Vad är ryggraden?
Ryggradsnervar är de kärl som transporterar information från hjärnan ut till kroppen och vice vers. Som en del av det perifera nervsystemet hittas de inte i ryggmärgen, som liksom hjärnan är en del av det centrala nervsystemet, utan de lämnar ryggmärgen och reser till de olika kroppsdelarna som de tar inre. Ryggradsnervarna är ihopkopplade, vilket innebär att för varje given nerv finns det en som tillför kroppens högra sida och en som ger den vänstra sidan. Trettioton par lämnar totalt ryggraden, med ungefär ett par som lämnar varje ryggrad: åtta par kommer från livmoderhalsområdet, 12 par lämnar thoraxområdet, fem par lämnar ländregionen, fem par kommer från sakralregionen och ett paret lämnar coccyxen, eller svansbenet.
Spinalnervernas roll är att bära signaler till och från hjärnan som svar på stimuli som förekommer både i och utanför kroppen. Motorsignaler kopplar hjärnan till musklerna och antingen instruerar kroppen att frivilligt röra sig eller få kroppen att reagera ofrivilligt. Känslighetssignaler ansluter hjärnan till receptorer i huden och berättar för kroppen om en stimulans till exempel är varm eller kall eller smärtsam.
De skickar också miljö- och proprioseptiva ledtrådar som berättar för hjärnan att justera rörelser, till exempel om en yta man går på är hård eller mjuk eller hal. Autonoma signaler kommunicerar med hjärnan angående inre kroppsfunktioner, till exempel om ens njurar fungerar korrekt. Ryggradsnervar överför alla dessa tre signaler mellan hjärnan och kroppen.
Liksom artärer och vener i cirkulationssystemet fungerar ryggradsnervarna i två riktningar för att bära signaler mot och bort från hjärnan. Den ryggraden hos en ryggmärg, som kommer ut från ryggmärgen på dess bakre sida, bär vad som kallas afferenta sensoriska signaler eller de som transporterar information från sensoriska receptorer till centrala nervsystemet. På den främre sidan av ryggmärgen vid samma ryggradssegment är den centrala roten av en given ryggmärg, som bär de efferenta motoriska signalerna från centrala nervsystemet till kroppen. Med andra ord, den ventrale roten berättar för kroppen hur man ska reagera som svar på den information som har tagits in i ryggroten, som att rycka sin hand bort från en panna som, som de sensoriska receptorerna har sagt till hjärnan, är het.