Quels sont les nerfs spinaux?

Les nerfs rachidiens sont les vaisseaux qui transportent les informations du cerveau vers le corps et vice versa. En tant que partie du système nerveux périphérique, ils ne se trouvent pas dans la moelle épinière, qui, comme le cerveau, fait partie du système nerveux central, mais sortent de la moelle épinière et se rendent dans les diverses parties du corps qu’ils innervent. Les nerfs spinaux sont appariés, ce qui signifie que pour un nerf donné, il en existe un qui fournit le côté droit du corps et un qui fournit le côté gauche. Trente et un paires au total sortent de la colonne vertébrale, avec environ une paire quittant chaque vertèbre: huit paires proviennent de la région cervicale, 12 paires quittent la région thoracique, cinq paires quittent la région lombaire, cinq paires proviennent de la région sacrale et une paire sort le coccyx, ou coccyx.

Le rôle des nerfs rachidiens est de transporter des signaux vers et depuis le cerveau en réponse à des stimuli se produisant à la fois à l'intérieur et à l'extérieur du corps. Les signaux moteurs relient le cerveau aux muscles et ordonnent au corps de se déplacer volontairement ou provoquent une réaction involontaire du corps. Les signaux sensoriels connectent le cerveau aux récepteurs de la peau et indiquent au corps si un stimulus est chaud, froid ou douloureux, par exemple.

Ils envoient également des signaux environnementaux et proprioceptifs qui demandent au cerveau de régler les mouvements, par exemple si une surface sur laquelle on marche est dure, molle ou glissante. Des signaux autonomes communiquent avec le cerveau en ce qui concerne les fonctions corporelles internes, telles que le fonctionnement correct des reins. Les nerfs spinaux transmettent ces trois signaux entre le cerveau et le corps.

Comme les artères et les veines du système circulatoire, les nerfs spinaux agissent dans deux directions pour acheminer les signaux vers et à partir du cerveau. La racine dorsale d'un nerf spinal, qui sort de la moelle épinière sur son côté postérieur, porte ce que l'on appelle des signaux sensoriels afférents, ou ceux qui transmettent des informations provenant de récepteurs sensoriels au système nerveux central. Sur la face antérieure de la moelle épinière, au même segment vertébral, se trouve la racine ventrale d'un nerf spinal donné, qui transmet les signaux moteurs efférents du système nerveux central au corps. En d'autres termes, la racine ventrale indique au corps comment réagir en réponse aux informations apportées par la racine dorsale, par exemple en arrachant la main d'un récipient qui, comme le disent les récepteurs sensoriels au cerveau, est brûlant.