Wat is een eenvoudige reflex?

Een eenvoudige reflex is een automatische reactie op een stimulus. Het houdt geen enkele gedachte in, maar is gewoon een onvrijwillige actie. Mensen en dieren gebruiken eenvoudige reflexen om te ontsnappen aan gevaar, evenals in sommige fundamentele overlevingssituaties. Artsen gebruiken vaak reflexen om ook te controleren op neurologische aandoeningen, verlamming en andere gezondheidsproblemen.

Een van de meest voorkomende voorbeelden van een eenvoudige reflex is de knieschijftest of de reactie van de knieklappen. Wanneer iemand een bepaalde plek op de knie raakt, werken de sensorische cellen in de knie als receptoren. Die receptoren sturen een signaal naar het ruggenmerg van de persoon via de sensorische zenuwcel. In het ruggenmerg stuurt een reflexboog het signaal rechtstreeks terug naar de effectoren in de beenspieren via tussenliggende en motorische zenuwcellen. Op dat moment trekken de spieren van het been samen en schuift of trapt het onderbeen omhoog.

Het interessante van een eenvoudige reflex is dat er slechts drie soorten zenuwcellen bij betrokken zijn: de sensorische zenuwcel, de tussenliggende zenuwcel en de motorische zenuwcel. De hersenen worden pas bewust van de reactie nadat deze optreedt. In het geval van de knieschijftest weten de hersenen alleen dat het onderbeen omhoog schopte nadat de actie voltooid was.

Er zijn nog tal van andere voorbeelden van eenvoudige reflexen die ook in het menselijk lichaam voorkomen. Als een insect, een stuk stof of een ander vreemd voorwerp bijvoorbeeld in het oog van een persoon vliegt, knippert ze binnen milliseconden. Ook als een persoon licht in haar ogen heeft geschenen, zullen de pupillen verwijden of kleiner worden. Over het algemeen kan een persoon niet bepalen of haar pupillen in fel licht zullen verwijden. Deze dingen gebeuren onvrijwillig en elk illustreert een eenvoudige reflex.

Gewoonlijk zal een baby eenvoudiger reflexen hebben dan oudere mensen. De eenvoudige reflexen in een pasgeborene zijn ontworpen om de pasgeborene te helpen overleven. Een baby zal bijvoorbeeld onwillekeurig zijn adem inhouden als hij onder water wordt geplaatst. Ook weten de meeste pasgeborenen van nature hoe ze moeten zogen en wortelen voor melk. Het is niet iets dat hen wordt geleerd, maar het is een eenvoudige reflex.

Soms kan een eenvoudige reflex een arts helpen problemen in de neurologische paden van een persoon te diagnosticeren. Als de arts bijvoorbeeld de plantaire eenvoudige reflextest gebruikt, zal deze hem laten zien of een persoon ouder dan zes maanden een afwijking van het ruggenmerg of de hersenen heeft. Met de plantaire reflextest wordt de buitenkant van de zool van de voet van een persoon met een hard voorwerp, zoals een sleutel, gestreken. Als de grote teen van de persoon naar boven draait en de rest van de tenen spreiden, kan er schade zijn. Als de tenen van de persoon een neerwaartse krul hebben, is dit een teken dat er mogelijk geen schade is.