Wat is een voicebox?
De stembox is de algemene term voor het strottenhoofd van een zoogdier, een structuur in de nek die meerdere functies dient. Alleen zoogdieren hebben stembanden, gewoonlijk stembanden genoemd, in het strottenhoofd. Deze zijn verantwoordelijk voor het vermogen van zoogdieren om te vocaliseren en mensen om te spreken. De menselijke stembox bevindt zich aan de bovenkant van de nek en bestaat uit kraakbeen, bindweefsel, slijmvliezen en spieren. Naast vocalisaties, functioneert de stembox om de luchtwegen open te houden en te voorkomen dat voedsel de luchtpijp binnendringt.
Negen kraakbeen vormen de structuur van het strottenhoofd, zes in paren en drie enkele. Deze worden verbonden door bindweefsels en verplaatst met spieren. Een slijmvlies vormt een continue voering van de mond en keelholte boven het strottenhoofd door de luchtpijp die zich naar de longen uitstrekt. Na de puberteit wordt het strottenhoofd van de man aanzienlijk groter dan die van de vrouw en maakt het de karakteristieke Adam's appel aan de voorkant van de nek van een man. Midden in het strottenhoofd bevinden zich de stemplooien, die zijn gemaakt van twee sterke ligamenten en verantwoordelijk zijn voor de productie van geluid.
De belangrijkste functie van de voicebox is de bewaking van de onderste luchtwegen en zorgt voor een veilige, open doorgang voor lucht. Tijdens het ademen blijft de doorgang open, met de epiglottis rechtop en de stemplooien open. Tijdens het eten sluit de epiglottis aan de bovenkant van het strottenhoofd, net als de stembanden om ervoor te zorgen dat voedsel niet in de luchtwegen terechtkomt en verstikking veroorzaakt. Vocalisaties worden geproduceerd door complexe interacties tussen het strottenhoofd, de longen en borst, en de neus en mond. Uniek voor mensen, spraak wordt gevormd door deze interacties met de stemplooien waardoor de toonhoogte van de stem ontstaat.
Een gezond strottenhoofd heeft witte stembanden die symmetrisch in het midden van het strottenhoofd samenkomen, terwijl de rest van het stemvak een gezonde roze kleur heeft. Dit in tegenstelling tot het uiterlijk van een strottehoofd dat ziek is. Een van de meest voorkomende aandoeningen is de aanwezigheid van knobbeltjes of poliepen op de stembanden. Deze knobbeltjes voorkomen dat de stemplooien volledig samenkomen, waardoor de stem een ruw of rasperig geluid krijgt wanneer lucht ontsnapt. Larynxchirurgie kan knobbeltjes en andere problemen met de stembox corrigeren.
Andere strottenhoofdproblemen zijn poliepjes bij de stembanden, die vaker voorkomen bij mannen en ook voorkomen dat de stembanden symmetrisch samenkomen, waardoor de stem een schor of raspend geluid krijgt. Laryngitis is de zwelling van het strottenhoofd en interfereert met de productie van vocalisaties. Het kan tijdelijk zijn tijdens een verkoudheid of griep of chronisch door roken of misbruik van de stembanden. Vaak wordt de stemplooi dun naarmate ouder wordt, waardoor er tussenruimte ontstaat en een verandering in vocalisaties. Een ander probleem is kanker van het strottenhoofd, waarvan wordt aangenomen dat de primaire oorzaak het chronische gebruik van tabak en alcohol is.