Wat is een eicel?
Een eicel is een vrouwelijke gamete, een gespecialiseerde cel die wordt gebruikt voor seksuele voortplanting. De eicel bevat een set haploïd-DNA, de helft van het DNA dat nodig is om voor een heel organisme te coderen. Wanneer het een mannelijke gamete tegenkomt, wordt de eicel bevrucht en verandert in een zygoot die op zijn beurt zich zal ontwikkelen tot een embryo, een foetus en uiteindelijk een volwassen organisme. Eicellen, zoals ze in het meervoud bekend staan, kunnen soms ook eicellen worden genoemd.
Technisch gezien is de term "eicel" gereserveerd voor een volledig gerijpte vrouwelijke gamete die klaar is voor bevruchting. In de praktijk kunnen mensen deze term echter gebruiken voor eicellen in verschillende stadia van volwassenheid. Soms worden kwalificaties toegevoegd, zoals "onrijpe eicel" om aan te geven welk soort gamete wordt besproken. Het kan belangrijk zijn om nauwkeurig te zijn in gesprekken over gameten in verschillende stadia van ontwikkeling, om ervoor te zorgen dat alle betrokkenen begrijpen wat er wordt besproken.
De vorming van eicellen gebeurt in de eierstokken bij dieren en in vergelijkbare structuren in planten. Sommige organismen gebruiken een structuur die een archegonium wordt genoemd. Zodra de eicel volledig is ontwikkeld, overleeft deze voor een relatief beperkte tijd. Als het niet wordt bevrucht, zal de eicel niet overleven en zal het organisme meer moeten maken in de hoop dat zich een kans op bevruchting zal voordoen.
Veel organismen voorzien hun eicellen van voeding die is ontworpen om het embryo in vroege stadia van ontwikkeling te helpen. Dit maakt eicellen waardevol als een goede bron. Eieren van gevogelte worden bijvoorbeeld gegeten door mensen en vele andere organismen omdat ze veel eiwitten en verschillende voedingsstoffen bevatten. Evenzo eten veel dieren granen, die ook eicellen zijn, voorzien van voedingsstoffen die zijn ontworpen om te helpen bij de ontwikkeling en ontkieming.
Er is veel onderzoek gedaan naar de menselijke eicel, omdat het zo'n cruciaal onderdeel is van de voortplanting. Mensen die moeite hebben om zwanger te worden, kunnen in feite eicellen hebben geoogst voor bevruchting buiten het lichaam, waarbij de arts de bevruchte embryo's introduceert en hen aanmoedigt om te implanteren. Het bestuderen van eicellen heeft onderzoekers veel informatie opgeleverd over hoe mensen zich voortplanten en hoe eicellen zich in het lichaam ontwikkelen, van begin tot einde.
Bij mensen worden eicellen geproduceerd op een regelmatige cyclus, vergezeld van consistente veranderingen in hormoonspiegels die zijn ontworpen om het lichaam voor te bereiden op bevruchting van een eicel en daaropvolgende implantatie en zwangerschap. Het lichaam zal deze cycli blijven herhalen totdat er zwangerschap optreedt of de menopauze begint.