Wat is de blastula?
De blastula is een vroege fase van embryonale ontwikkeling die optreedt wanneer het bevruchte ei zich meerdere keren heeft gedeeld, maar voordat zijn cellen zijn gedifferentieerd. Het bestaat uit ongeveer 128 cellen die een sferische laag vormen rond een centrale met vloeistof gevulde holte. Een andere naam voor de blastula is de blastosfeer.
Tijdens de eerste ontwikkelingsfase splitst het bevruchte ei of zygote zich snel in een proces dat splijting wordt genoemd. De eerste divisies van de zygote creëren de morula, een solide bal met cellen. Dan ontstaat de blastula wanneer de delende cellen, of blastomeren, een laag creëren die de blastoderm wordt genoemd die de centrale holte of blastocoel omgeeft. Deze overgang van de morula naar de blastula wordt blastulatie genoemd. Het wordt gevolgd door gastrulatie, die de volgende embryonale structuur vormt, de gastrula.
Bij zoogdieren vindt blastulatie plaats ongeveer vijf dagen nadat het ei is bevrucht, en creëert een formatie die de blastocyst wordt genoemd. Dit gebeurt vóór implantatie van het embryo in de baarmoeder. De blastocyst is anders gestructureerd dan de blastula bij andere dieren; het bevat een cluster van cellen genaamd de embryoblast en een extra externe laag cellen genaamd de trofoblast. Later in het ontwikkelingsproces zullen deze structuren respectievelijk het embryo en de placenta vormen. De embryoblast is ook de bron van embryonale stamcellen.
De blastula's van witvis bieden een ideale gelegenheid om de celdeling of mitose te bekijken en worden vaak gebruikt om het proces te bestuderen. In dat stadium delen de cellen van het embryo van de witvis actief en bieden veel mogelijkheden om het te zien gebeuren. Soms worden ze bestudeerd in combinatie met uienwortelpuntcellen, die ook snel delen, om mitose bij dieren en planten te vergelijken.
Een ander gebied waar blastula's voor dieren op grote schaal voor wetenschappelijke doeleinden zijn gebruikt, is klonen. Enkele van de vroegste succesvolle kloonexperimenten in de jaren vijftig waren kikkervisjes. De blastula-fase wordt als optimaal beschouwd voor kloneringsdoeleinden omdat de cellen nog niet zijn gedifferentieerd, wat betekent dat ze zich niet hebben ontwikkeld tot een specifiek type cel. Een ander voordeel van deze fase is dat er een aanzienlijk aantal cellen beschikbaar is om te gebruiken vanwege het aantal delingen die op dit punt hebben plaatsgevonden. Eerdere stadia bieden ongedifferentieerde cellen, maar er zijn er veel minder beschikbaar.