Wat is de insulaire cortex?

De insulaire cortex is een gebied van het menselijk brein dat een grote rol speelt in cognitie en bewustzijn. Hoewel een deel van de hersenschors, maakt de locatie binnen de plooien van de cortex het verborgen voor de buitenkant. Het verwerkt informatie over iemands fysiologie en kan zelfs sommige fysiologische functies beïnvloeden. Het koppelt bijvoorbeeld passende emoties aan externe gebeurtenissen. Medisch onderzoek heeft de cortex in verband gebracht met hunkeren naar psychologische verslaving.

Een deel van de hersenschors, de insulaire cortex, zijn de gevouwen lagen grijze materie die het grootste deel van de hersenen bedekken. De exacte locatie is de diepe groef die de frontale en temporale lobben scheidt. Het grenst aan de thalamus, een structuur van de hersenen die alle sensorische invoergegevens ontvangt, verwacht iemands reukvermogen. Deze nabijheid is belangrijk vanwege de manier waarop de insulaire cortex informatie met betrekking tot sensatie verwerkt.

Zodra de thalamus sensorische informatie ontvangt, verwerkt de insulaire cortex de gegevens tot een waargenomen sensatie. Iemands idee van fysiek zelfbewustzijn komt grotendeels uit dit proces. Een voordeel van dit systeem is dat iemand verschillende pijnniveaus kan beoordelen. Dit vermogen gaat verder dan directe sensaties. Onderzoekspersonen die gevraagd werden om beelden van andere mensen met pijn te bekijken, ervoeren vergelijkbare neurale impulsen in de insulaire cortex alsof zij degenen waren die pijn hadden; sommige onderzoekers hebben deze fysiologische reactie geïnterpreteerd als de oorzaak van menselijke empathie.

Naast empathie wordt het verband tussen de insulaire cortex en menselijke emotie beter begrepen. In veel gevallen is het de verantwoordelijkheid van de cortex om een ​​geschikte emotie te koppelen aan een sensorische prikkel. Deze combinatie creëert bewuste gevoelens. Met de komst van gesproken taal, ongeveer 100.000 jaar geleden, hebben mensen het vermogen gehad om deze gevoelens te categoriseren en te definiëren, wat leidde tot verder zelfbewustzijn.

De insulaire cortex regelt ook enkele motorische functies zoals hand-oog coördinatie, slikken en bepaalde delen van het spreken. Men is zich niet bewust van zijn rol bij het verhogen van de hartslag en bloeddruk tijdens het sporten. Vanaf 2011 onderzoekt medisch onderzoek hoe de cortex het immuunsysteem en andere autonome lichaamsfuncties reguleert.

Een van de mogelijke negatieve aspecten van de insulaire cortex is de rol bij verslaving. Als iemand bijvoorbeeld probeert te stoppen met roken, werken omgevingsfactoren zoals het zien van anderen als een trigger in de cortex. Iemands verlangen om te roken stijgt omdat de cortex verwacht dat roken bepaalde sensorische stimulatie volgt. Deze trigger is van toepassing op een willekeurig aantal medicijnen en kan onthouding uiterst moeilijk maken.