O que é o córtex insular?

O córtex insular é uma área do cérebro humano que desempenha um grande papel na cognição e na consciência. Embora faça parte do córtex cerebral, sua localização dentro das dobras do córtex o oculta do lado de fora. Ele processa informações sobre a fisiologia e pode até afetar algumas funções fisiológicas. Por exemplo, combina emoções apropriadas com eventos externos. Pesquisas médicas ligaram o córtex a desejos associados ao vício psicológico.

Parte do córtex cerebral, o córtex insular são as camadas dobradas de massa cinzenta que cobrem a maior parte do cérebro. Sua localização exata é o sulco profundo que separa os lobos frontal e temporal. É adjacente ao tálamo, uma estrutura do cérebro que recebe todos os dados sensoriais esperados pelo olfato. Essa proximidade é importante devido à forma como o córtex insular processa informações relacionadas à sensação.

Depois que o tálamo recebe informações sensoriais, o córtex insular processa os dados em uma sensação percebida. A idéia de autoconsciência física vem em grande parte desse processo. Um benefício desse sistema é a capacidade de julgar diferentes níveis de dor. Essa habilidade vai além das sensações diretas. Os sujeitos da pesquisa solicitados a ver imagens de outros humanos com dor experimentaram impulsos neurais semelhantes no córtex insular como se fossem os que estavam com dor; alguns pesquisadores interpretaram essa resposta fisiológica como a causa da empatia humana.

Além da empatia, a conexão entre o córtex insular e a emoção humana é melhor compreendida. Em muitos casos, é responsabilidade do córtex emparelhar uma emoção apropriada com um estímulo sensorial. Esse emparelhamento cria sentimentos conscientes. Com o advento da linguagem falada, aproximadamente 100.000 anos atrás, os seres humanos tiveram a capacidade de categorizar e definir esses sentimentos, levando a uma maior autoconsciência.

O córtex insular também controla algumas funções motoras, como coordenação olho-mão, deglutição e certas partes da fala. Não se tem consciência de seu papel no aumento da freqüência cardíaca e pressão arterial durante o exercício. A partir de 2011, pesquisas médicas estão investigando como o córtex regula o sistema imunológico e outras funções corporais autonômicas.

Um dos possíveis aspectos negativos do córtex insular é o seu papel no vício. Por exemplo, se alguém está tentando parar de fumar, sinais ambientais, como ver outros fumarem, atuam como um gatilho no córtex. O desejo de fumar aumenta porque o córtex espera que o cigarro siga uma certa estimulação sensorial. Esse gatilho se aplica a qualquer número de medicamentos e pode tornar a abstenção extremamente difícil.