Wat is de laterale frontale cortex?
De laterale frontale cortex van de hersenen van zoogdieren is de grootste, meest prominente structuur. Bestaande uit linker- en rechterkant, en net achter het voorhoofd, is het het gebied van de hersenen dat verantwoordelijk is voor probleemoplossing en andere geavanceerde mentale vaardigheden van mensen. Dit gebied wordt ook vaak de frontale lobben genoemd. De lobben als geheel zijn echter medisch verdeeld en bestudeerd in vier verschillende secties: de laterale, polaire, ventrale en mediale.
De gehele hersenschors, met name de frontale kwab, bevat hersencellen die het meest ontvankelijk zijn voor de neurale chemische dopamine. De chemische stof is betrokken bij basaal menselijk gedrag zoals motivatie, aandacht en beloning-tevredenheid. Een van de duidelijke functies ervan is om binnenkomende sensorische informatie te bemiddelen, om alleen datgene te filteren dat relevant is voor de onmiddellijke taak van de geest. Men denkt dat psychische stoornissen zoals schizofrenie en drugsverslaving voor een groot deel stoornissen zijn van dopamine-activiteit in de laterale frontale cortex.
Hoewel wetenschappers het gemakkelijk erkennen als een lichte overdrijving, noemen velen de vergrote laterale frontale cortex echter als het bepalende verschil dat mensen van andere dieren scheidt. In zijn meest basale functie heeft het een sleutelrol bij het handhaven van aandacht, of bewustzijn, soms gedefinieerd als bewustzijn. Taken waarvoor kortetermijngeheugen nodig is, worden uitgevoerd door dit deel van de hersenen. Niet alleen worden mensen gekenmerkt door een hoog niveau van probleemoplossing, deze regio van de hersenen is ook verantwoordelijk voor planning, het vermogen om het zelf te projecteren in een hypothetische toekomst.
De frontale kwab blijft zich ontwikkelen bij de mens en bereikt zijn uiteindelijke volwassen vorm na de leeftijd van 20. Dit valt samen met cognitieve volwassenheid en de integratie van hogere mentale functies. De dopamine-geïnduceerde beloning voor voltooide taken wordt verfijnd door sociale ervaring in slecht, goed en beter. Dit vertegenwoordigt de ontwikkeling van een culturele moraal en men denkt dat de laterale frontale cortex betrokken is bij de evaluatie en besluitvorming van sociale interactie. Men denkt ook dat het verantwoordelijk is voor het langetermijngeheugen van emotionele gevolgen voor gebeurtenissen en acties.
Neurologen die de hersenen bestuderen en cognitieve psychologen die hun functie afleiden uit gedrag, zijn het niet helemaal eens over het systematische proces van het zeer complexe functioneren van de frontale kwabben. De vele voorgestelde theorieën vallen grofweg in twee conceptuele categorieën. Homogeniteit suggereert dat het wordt bestuurd door een enkel systeem, dat indien nodig een beroep doet op de vele mogelijkheden van de hersenen. Heterogeniteit suggereert dat het werkt als meerdere, onafhankelijke processen waarvan het integrerende effect gewoon een tijdelijk gevolg is van gelijktijdige activiteit.