Wat is de mediale frontale cortex?
De mediale frontale cortex is een gebied in de middelste tot frontale kwab van het menselijk brein dat verantwoordelijk is voor hogere functies zoals het evalueren van keuzes en het omgaan met fouten. Dit deel van de hersenen speelt ook een cruciale rol in de cognitie van sociale interactie. Wetenschappers beginnen onderzoek te doen naar dit voorheen verwaarloosde gebied van de hersenen, zich bewust van de complexiteit en het vermogen om mensen in staat te stellen om op basis van beschikbare informatie een fractie van een seconde te nemen.
Een voorbeeld van de mediale frontale cortex in actie is de vliegmanoeuvres van een jachtpiloot. Een piloot moet een verscheidenheid aan fysieke en mentale stimuli opnemen, die stimuli binnen een fractie van een seconde verwerken en beslissingen nemen op basis van de resultaten van eerdere beslissingen en de mate van responsconflict. Al deze activiteit gebeurt zonder bewuste gedachte van de kant van de piloot; het lijkt moeiteloos of instinctief.
Een andere situatie waarin de mediale frontale cortex een rol speelt, is wanneer een gokker beslist over zijn volgende weddenschap. Een ervaren gokker zal de kansen evalueren en de resultaten van eerdere gokken bijhouden. Soms is de informatie die de mediale frontale cortex geeft onjuist. Eén studie toonde aan dat gokkers meer geld zullen inzetten na het verliezen van een weddenschap in de overtuiging dat een reeks verliezen de kansen om te winnen in de toekomst vergroot. Eerdere weddenschappen hebben zelfs geen effect op toekomstige resultaten.
Een vergelijkbaar effect is gevonden bij beleggers. Direct nadat een aandeel met verlies is verkocht, zullen beleggers vaak impulsievere beslissingen nemen in toekomstige transacties. De reden hiervoor is vergelijkbaar met wat wordt gezien in gokkers. De mediale frontale cortex evalueert binnenkomende stimuli op een zodanige manier dat hij gelooft dat verliezen de kansen om te winnen in de toekomst zullen vergroten.
Dit soort cognitieve processen zijn ook waardevol tijdens sociale interacties. Mensen moeten een aantal factoren tegelijkertijd evalueren bij het aangaan van sociale situaties. Een persoon moet aandacht besteden aan lichaamstaal, verbale taal en tone of voice. Terwijl ze dit allemaal evalueert, moet ze ook de sociale context in gedachten houden en haar eigen gedrag en dat van de persoon met wie ze bezig is bewaken. De mediale frontale cortex neemt honderden beslissingen per seconde die moeiteloos aanvoelen voor de mens maar een cruciaal effect hebben op het succes van de sociale interactie.
De relatie tussen de mediale frontale cortex en sociale activiteit werd voor het eerst waargenomen door James Harlowe in 1848. Hij constateerde een verband tussen patiënten die schade hadden aan dit specifieke deel van de hersenen en een probleem met het vormen van sociale verbindingen en het maken van passende opmerkingen. Meer dan honderd jaar lang bleef dit hersengebied grotendeels onontgonnen. In het begin van de 21ste eeuw gebruiken wetenschappers uit verschillende disciplines beeldvorming met magnetische resonantie en elektro-encefalogrammetingen om hersenactiviteit te volgen, terwijl proefpersonen activiteiten ondernemen die besluitvorming en evaluatie van fouten vereisen.