Wat is het doel van okselhaar?
Hoewel sommigen zich aansluiten bij creationistische overtuigingen, is het vrij algemeen wetenschappelijk geloof dat Homo sapiens is geëvolueerd uit eerdere homoniden die overvloedige hoeveelheden lichaamshaar hadden, niet alleen in hun oksels en schaamstreek maar over elke centimeter van de huid. Gedurende vele millennia lijkt steeds minder haar de weg te zijn die natuurlijke selectie heeft afgelegd, hoewel sommigen geloven dat het haar dat overblijft enkele doelen dient. Er wordt aangenomen dat okselhaar niet alleen een verwarmd, muf nest van partner aantrekkende feromonen voedt, maar biedt ook bescherming tegen schuren. Vrouwen die hun oksels en andere regio's in 2011 regelmatig scheren, lijken de afwezigheid echter niet erg te vinden.
Hoewel het gemakkelijk als vermoedens kan worden beschouwd, zijn sommige wetenschappers van mening dat okselhaar deel blijft uitmaken van het menselijke pakket, voornamelijk vanwege feromonen. De apocriene klieren van de oksels zijn een belangrijke producent van deze afscheidingen, die veel dieren en mensen uitzenden om partners aan te trekken. Meer haar aanwezig resulteert in een meer eiwitrijke omgeving voor chemische communicatie via feromonen. Het zijn eigenlijk de bacteriën van het okselhaar die zweet afbreken in iets stinkends, omdat feromonen als reukloos worden beschouwd.
Verschillende parfum- en parfumfabrikanten beweren menselijke feromonen in hun recepten op te nemen om een extra aantrekkingskracht te geven. Sommige wetenschappers betwisten of het mogelijk is om deze geurloze hormonen te destilleren en beweren dat veel van deze brouwsels synthetische versies van de natuurlijke hormonen van het lichaam bevatten. Ongeacht het geuraantrekkelijke debat, speculeren sommigen dat olierijk okselhaar nuttig is voor het verminderen van de hoeveelheid wrijving die wordt geproduceerd tussen de bovenarm en de romp tijdens beweging. Anderen houden echter vol dat de borstelharen daadwerkelijk bijdragen aan de wrijving en helemaal geen smering verschaffen.
Onderzoekers begonnen meer dan 100 jaar geleden het bestaan van hormonale feromonen te vermoeden en te onderzoeken. Het was echter pas in 1959 dat het als zodanig werd genoemd door twee wetenschappers, de Zwitserse entomoloog Martin Luscher en de Duitse chemicus Peter Karlson. Het woord 'feromoon' betekent in het Grieks 'drager van opwinding'. De ontdekking werd echter gedaan met termieten in plaats van mensen en hun okselhaar.
Volgens de National Academy of Sciences heeft feromoononderzoek zich vooral gericht op het aantrekken van insecten, voornamelijk op het gebied van ongediertebestrijding in plaats van het feromoongehalte van okselhaar. In 1980 werden bijvoorbeeld 4.000.000.000 kevers door feromonen naar lokken in Noorwegen en Zweden gelokt om een plaag te bestrijden die gewassen bedreigde. De technologie heeft zich wereldwijd verspreid, hoewel een begrip van menselijke feromonen nog steeds grotendeels ongrijpbaar is in 2011.