Wat is de structuur van het limbisch systeem?

In het binnenste van de hersenen bevindt zich een reeks structuren die gezamenlijk het limbisch systeem worden genoemd. De hoofdorganen spelen een hoofdrol in emotie en motivatie en omvatten de hypothalamus, de amygdala en de hippocampus. Delen zijn gerangschikt in een lusvormig, onderling verbonden netwerk, gelegen rond de bovenkant van de hersenstam. Het communiceert met de prefrontale cortex en wordt ook het "emotionele brein" genoemd.

De structuur van het limbische systeem ontwikkelt zich tijdens de periode van embryonale groei uit een vroege voorhersenenvorm die de telencephalon wordt genoemd. Neurale buisrijping vestigt het centrale zenuwstelsel, bestaande uit de hersenen en het ruggenmerg. Het telencephalon wordt het cerebrum waar limbische systeemstructuren zijn ondergebracht.

De hypothalamus zorgt voor een homeostatisch evenwicht, noodzakelijk voor het handhaven en reguleren van de lichaamstemperatuur, bloeddruk en metabolisme. Terwijl de amygdala de relevantie van angst bepaalt, genereert deze structuur van het limbische systeem fysiologische reacties zoals een kloppend hart, zweten en een verhoogde ademhalingssnelheid. Het is een beschermende reactie op een waargenomen bedreiging die levensreddend gedrag mogelijk maakt.

In verband met angststoornissen zoals paniekstoornis en fobieën, is de amygdala vooral betrokken bij de productie van angst. Herinneringen aan reacties op beangstigende gebeurtenissen worden daarin opgeslagen, wat een psychische stoornis kan veroorzaken. Dit kleine paar amandelvormige organen aan de onderkant van de caudate lus is verantwoordelijk voor de "vecht- of vlucht" -reactie.

Belangrijk in het leerproces, de hippocampus is in staat om te consolideren - een fysiek beeld aan het geheugen koppelen dat het kan worden opgehaald. Totdat dit gebeurt, is de opslag van informatie kort. Hippocampale structuur van het limbisch systeem is voornamelijk betrokken bij het daadwerkelijk leren van een vaardigheid of taak; het is niet de plaats van permanente opslag. Andere delen van de hersenen zijn hiervoor verantwoordelijk, zoals de cortex.

Psychiatrische aandoeningen zijn in verband gebracht met schade aan de structuur van het limbisch systeem. Bij schizofrene patiënten zijn bijvoorbeeld verschillende gebieden, waaronder de hippocampus en amygdala, aanzienlijk kleiner dan normaal. Schizofrenie is een psychische stoornis die problemen veroorzaakt met gedachten, perceptie en cognitieve vaardigheden.

Ventriculaire vergroting duidt op een tekort aan het hersenweefsel dat ook verband houdt met dementie, zoals bij de ziekte van Alzheimer. Bij de ziekte van Alzheimer begint degeneratie van hersenweefsel in de hippocampus, wat het geheugen en de cognitie beïnvloedt. Door onderzoekers wordt gedacht dat mensen met schizofrenie kunnen worden geboren met de afwijkingen of dat ze ergens in de vroege kinderjaren zijn ontstaan. Degenen met Alzheimer hebben geleidelijk abnormale hersenveranderingen ontwikkeld in de loop van de tijd, meestal veel later in het leven.