Quelle est la structure du système limbique?
À l'intérieur du cerveau se trouve un ensemble de structures appelées collectivement le système limbique. Les principaux organes de l’hypothalamus, de l’amygdale et de l’hippocampe sont les principaux moteurs de l’émotion et de la motivation. Les parties sont disposées dans un réseau en boucle interconnecté, situé autour du sommet du tronc cérébral. Il communique avec le cortex préfrontal et est également appelé "cerveau émotionnel".
La structure du système limbique se développe au cours de la période de croissance embryonnaire à partir d'une forme précoce du cerveau antérieur appelée télencéphale. La maturation du tube neural établit le système nerveux central, composé du cerveau et de la moelle épinière. Le telencéphale devient le cerveau où sont logées les structures du système limbique.
L'hypothalamus assure l'équilibre homéostatique nécessaire au maintien et à la régulation de la température corporelle, de la pression artérielle et du métabolisme. Tandis que l'amygdale détermine la pertinence de la peur, cette structure du système limbique génère des réponses physiologiques telles qu'un cœur qui s'emballe, une transpiration et une augmentation du rythme respiratoire. C'est une réaction protectrice à une menace perçue permettant des comportements salvateurs.
Associée à des troubles anxieux tels que le trouble panique et les phobies, l’amygdale est particulièrement impliquée dans la production de la peur. Des souvenirs de réactions à des événements effrayants y sont stockés, ce qui peut provoquer des troubles mentaux. Cette petite paire d’organes en forme d’amande située au bas de la boucle caudée est responsable de la réponse «combat ou fuite».
Important dans le processus d’apprentissage, l’hippocampe est capable de consolidation. Il permet de relier une image physique à la mémoire, ce qui permet de la récupérer. Jusqu'à ce que cela se produise, le stockage des informations est bref. La structure hippocampique du système limbique est principalement impliquée dans l’apprentissage d’une compétence ou d’une tâche; ce n'est pas le lieu de stockage permanent. D'autres régions du cerveau en sont responsables, telles que le cortex.
Les conditions psychiatriques ont été associées à des dommages de la structure du système limbique. Chez les patients schizophrènes, par exemple, plusieurs zones, y compris l'hippocampe et l'amygdale, sont nettement plus petites que la normale. La schizophrénie est un trouble mental qui cause des problèmes de pensée, de perception et de capacités cognitives.
L'élargissement ventriculaire indique un déficit en tissu cérébral qui est également lié à la démence, comme dans la maladie d'Alzheimer. Dans la maladie d'Alzheimer, la dégénérescence du tissu cérébral commence dans l'hippocampe, affectant la mémoire et la cognition. Les chercheurs pensent que les personnes atteintes de schizophrénie peuvent naître avec ces anomalies ou qu’elles sont apparues dans la petite enfance. Les personnes atteintes d'Alzheimer ont progressivement développé des modifications cérébrales anormales au fil du temps, généralement beaucoup plus tard dans la vie.