Wat zijn enkele voorgestelde middelen voor interplanetair reizen?
Er zijn drie voorgestelde middelen voor interplanetaire reizen die de meeste aandacht krijgen - bipropellant vloeibare raketten, elektrische motoren, met name de ionenmotor of ionengruster, en de meer experimentele (maar extreem veelbelovende) vasimr, een variabele specifieke impuls magnetoplasma -raket, die radiogolven en magnetische velden toverteren die een propellant versnelt. Deze interplanetaire voortstuwingssystemen hebben een uitlaatsnelheid (d.w.z. topsnelheid) van respectievelijk 3 - 5 km/s, 30 - 50 km/s en 10 km/s - 300 km/s. Specifieke impuls (kilometers per gallon, in principe) varieert op een vergelijkbare schaal. Om aanvankelijk van het planetaire oppervlak te stappen, worden er vaak solide raketboosters gebruikt.
Bipropellant -raketten zijn uitgebreid gebruikt in het ruimtevaartprogramma en hebben mannen naar de maan gebracht en worden gebruikt als het primaire middel voor interplanetaire reizen voor satellieten. Ionmotoren zijn nieuw en werden pas voor het eerst getest in de ruimte in 1998, aan boord diepe ruimte I. Vasimr -motoren zijn nog nieuwer en zijn alleenen getest op de grond. De eerste in-orbit-tests zullen naar verwachting plaatsvinden in 2010.
Bipropellant-raketten hebben de voorkeur boven solide raketboosters voor interplanetaire manoeuvres om meerdere redenen, waarvan de meest voor de hand liggende is dat bipropellante raketten kunnen worden ingeschakeld, terwijl solide raketten een one-shot deal zijn. Ze bieden ook een verbeterde specifieke impuls en topsnelheid. Het nadeel is dat ze duurder zijn dan massieve raketten vanwege de pompmachines. Solide raketten werken op basis van meer een "Fire and Forget" -principe, net als Bottle Rockets - je ontsteekt ze, ze schieten, en dat is het. Bipropellante raketten hebben veel meer bewegende delen. Maar voor interplanetaire voortstuwing worden ze meestal als standaard beschouwd. Deze raketten combineren een brandstof en een oxidatiemiddel bij hoge druk met behulp van turbopumps om stuwkracht te produceren.
ionmotoren werken vergelijkbaar met deeltjesversnellers- Ze ioniseren een substantie, meestal argon, kwik of xenon, en versnellen het een mondstuk uit met een krachtig elektrisch veld. Dit maakt gebruik van de lading-massa-verhouding van ionen om stuwkracht te produceren. Ionmotoren zijn exclusief voor interplanetaire reizen omdat ze veel te weinig stuwkracht produceren om te stijgen vanaf het zwaartekrachtveld van de aarde. In tegenstelling tot de ionenmotoren die in Star Wars worden afgebeeld, hebben echte ionmotoren vele weken of maanden nodig om een redelijke snelheid te versnellen, maar hebben ze een zeer hoge specifieke impuls en topsnelheid in vergelijking met conventionele raketten, waardoor ze aantrekkelijk zijn.
Vasimr is het meest geavanceerde, maar grondig haalbare voorgestelde interplanetair voortstuwingssysteem. Zoals eerder vermeld, gebruikt het systeem radiogolven en magnetische velden om een drijfgas, meestal waterstof te versnellen. Een magnetisch geïnduceerde "choke" maakt een variabele mondstukstroom mogelijk, vandaar de variabele specifieke impulscomponent van het acroniem Vasimr. Deze systemen tonen de meest belofte, in staat tot AcceleBeoordeling voortdurend en kan de reis naar Mars verkorten van jaren tot 8 maanden of zo. De vasimr werd oorspronkelijk ontwikkeld tijdens onderzoek naar nucleaire fusie.