Wat zijn enkele evolutietheorieën?
De evolutietheorie heeft een lange weg afgelegd sinds Charles Darwin in 1859 On the Origin of Species publiceerde. Jean-Bapiste Lamarck publiceerde voorafgaand aan de publicatie en in een directe competitie een bekende onjuiste variant van de evolutietheorie: Lamarckism of Lamarckian evolution. Lamarck dacht dat veranderingen in het lichaam in de loop van je leven konden worden doorgegeven aan voorouders, zolang ze gemeenschappelijk waren voor beide geslachten van de soort.
Bijvoorbeeld, zijn verklaring voor waarom een giraf een lange nek heeft, is omdat de giraf een geschiedenis had van voorgangers die steeds harder probeerden om hoge bladeren aan een boom te bereiken, en dienovereenkomstig werden de nakomelingen met grotere nek geboren. Er is aangetoond dat deze evolutietheorie vals is - het genetische verschil tussen ouders en nakomelingen kan volledig worden verklaard door hun genen en vereist geen verwijzing naar het dagelijkse leven van de ouders.
De belangrijkste evolutietheorie staat bekend als de moderne synthese of neo-Darwiniaanse synthese, die de combinatie is van de natuurlijke selectie van Darwin met de Mendeliaanse genetica en de chromosomale overervingstheorie van Thomas Morgan. Deze theorie blijft tot op de dag van vandaag overheersend, met enkele kleine verschillen.
Mendel, een Duitse monnik die rond dezelfde tijd leefde als Darwin, maar wiens werk pas in 1900 werd herontdekt, experimenteerde uitgebreid met planten en ontdekte de concepten van allelen (verschillende versies van hetzelfde gen), dominante en recessieve eigenschappen, en dat de expressie van verschillende eigenschappen zijn exclusief voor elkaar. Darwinistische evolutie en natuurlijke selectie is slechts het idee dat het leven evolueert op basis van willekeurige mutaties en selectieve druk op individuen die proberen te reproduceren.
In de jaren zestig werd het noodzakelijk om de 'gencentrische' visie op natuurlijke selectie te introduceren, niet echt een onafhankelijke theorie, maar meer een voetnoot bij de moderne synthese. Rond deze tijd dachten sommige biologen ten onrechte dat individuen eigenschappen ontwikkelen voor het welzijn van hun soort of de groep.
Om dit te corrigeren, was het noodzakelijk om een gencentrische kijk op de evolutie naar voren te brengen, waarbij organismen worden gezien als de 'overlevingsmachines' van genen, alleen gebouwd met het enige doel om die genen door te geven. Een gen kan bijvoorbeeld kiezen voor een organisme met een kortere levensduur en een snellere voortplantingscyclus als dat is waarvoor evolutie kiest. De genen geven niet om het welzijn van hun schelpen, het organisme. Dit is waarschijnlijk de meest geavanceerde en recente iteratie in de voortdurende evolutie van de evolutietheorie.