Wat is een communicatiesatelliet?
Een communicatiesatelliet, of comsat, is een ronddraaiend, kunstmatig apparaat in de ruimte dat wordt gebruikt om communicatieverbindingen te maken. Met behulp van geavanceerde radiozendtechnologie en verschillende baanpatronen voorzien comsats in een verscheidenheid aan communicatiebehoeften, waaronder tv-uitzendingen en communicatie met schepen en vliegtuigen. Een communicatiesatelliet is met name handig in gevallen waarin kabels op het land onhandig of onmogelijk te gebruiken zijn.
De eerste communicatiesatelliet, Sputnik 1 , werd in 1957 gelanceerd door de Sovjet-Unie. Om niet te worden overtroffen in de ruimterace, reageerden de Verenigde Staten in 1958 met de lancering van Project SCORE dat werd gebruikt om een opgenomen wereldwijde kerstgroet van president Eisenhower door te sturen. De eerste privaat gesponsorde communicatiesatelliet, Telstar , werd in 1962 gelanceerd als een gezamenlijk project tussen AT&T, Bell Telephone, NASA, het Britse algemene postkantoor en het Franse nationale postkantoor. Telstar werd in een elliptische baan geplaatst en was de eerste direct-relay communicatiesatelliet.
Comsats werken in verschillende baanpatronen, elk met verschillende voordelen. Geostationaire satellieten cirkelen eenmaal per dag rond de planeet, gecentreerd boven de evenaar van de aarde. De lancering van Satcom 1 in 1975 leidde tot het wijdverbreide gebruik van geostationaire comsats voor televisie-uitzendingen. Low-Earth baan satellieten, voornamelijk gebruikt voor satelliettelefoons in afgelegen gebieden, opereren vanaf ongeveer 248 mijl (400 km) boven de aarde en cirkelen om de 90 minuten rond de wereld. Cominats rond Molinya zijn een Sovjet-aanpassing van het geostationaire systeem en worden gebruikt in tv-uitzendingen en radiocommunicatie, met name in gebieden met een hoge breedtegraad.
Onlangs zijn communicatiesatellieten populair geworden bij het gebruik van breedbandtransmissies. In 2004 werden XM- en Sirius-satellietradiostations aan het publiek voorgesteld. Vanaf het einde van de 20e eeuw werd breedbandinternet uitgezonden via een netwerk van comsats. Deze technologie is met name handig in afgelegen of moeilijk bereikbare regio's, waar inbelverbindingen soms onmogelijk te bereiken zijn.
Bij televisie-uitzendingen worden vaak twee soorten communicatiesatellieten gebruikt. Direct Broadcast Satellites (DBS) worden gebruikt om tv uit te zenden naar thuisgebaseerde satellietschotels, zoals te zien is bij de Noord-Amerikaanse bedrijven DirecTV en het Dish Network, en het bedrijf BSkyB in het Verenigd Koninkrijk (VK). In de 21e eeuw zijn India, Duitsland en het VK allemaal begonnen met het werken aan gratis tv-zenders met behulp van DBS-technologie.
Fixed Service Satellites (FSS) worden ook gebruikt voor tv-uitzendingen, maar vaker om informatie van een moederorganisatie naar lokale netwerkpartners te sturen of om live-shows te tonen. FSS-comsats worden ook gebruikt om lezingen tussen scholen en universiteiten uit te zenden, "afstandsonderwijs" genoemd. Dit type communicatiesatelliet vereist een veel grotere schotel om goed te kunnen werken en is grotendeels overtroffen door de populariteit van DBS-systemen.
Comsats zijn wereldwijd een belangrijk onderdeel van militaire communicatie geworden. Het Amerikaanse leger is nu sterk afhankelijk van het Global Command and Control System (GCCS.) Dit comsat-systeem is zeer veilig en wordt gebruikt als een communicatiemethode tussen bases, theaters of het Amerikaanse hoofdkwartier van de militaire afdelingen. GCCS wordt ook verondersteld van vitaal belang te zijn bij het verzamelen van inlichtingen door de VS.
Na computers worden communicatiesatellieten door velen beschouwd als de meest invloedrijke technologie van de 20e eeuw. Met steeds bredere toepassingen van de satellietmogelijkheden is de hemel nu bezaaid met honderden comsats, vaak zichtbaar in de nachtelijke hemel. Veel experts zijn het erover eens dat het niet overdreven is om te zeggen dat de meeste communicatie in de 21ste eeuw via communicatiesatellietnetwerken verloopt.