Wat is een gamete?
Een gamete is een cel die door een organisme wordt geproduceerd met het oog op seksuele reproductie. Bij mensen zijn het ei en het sperma de twee geslachtscellen, die verschillen in hun grootte en in andere eigenschappen, zoals de hoeveelheid die elk lichaam produceert. Elk van deze cellen heeft 23 chromosomen, precies de helft van het aantal dat in de andere cellen van het lichaam wordt gevonden. Ze worden gevormd door speciale celdeling genaamd meiose, die alleen voorkomt in de primaire geslachtsorganen - de testikels en de eierstokken. Bevruchting combineert de gameten van beide ouders in een zygote.
Seksuele organismen vormen een speciaal type cel, de gamete, die wordt gecombineerd met een andere cel voor reproductie. Bij mensen bevat elk van deze een paar van 23 chromosomen en is dus haploïde, terwijl andere cellen diploïde zijn, met twee paar chromosomen. Het 23e paar verschilt bij mannen en vrouwen, en is wat de twee geslachten biologisch onderscheidt, waarbij mannen het paar XY en vrouwtjes XX hebben. Chromosomen bestaan uit lange reeksen genen die in een reeks aan elkaar zijn gebonden. Omdat het ei of de eicel, de vrouwelijke cel, alleen X-chromosomen kan dragen, wordt seks bepaald door de mannelijke gamete.
Normale celdeling om een nieuwe kopie van het origineel te produceren, vindt plaats via een proces dat mitose wordt genoemd. Een iets andere indeling, meiose, genereert een nieuw gamete. Beide processen omvatten het kopiëren van DNA uit de kern van de oudercel en de overdracht ervan naar de nieuwe, maar meiose omvat een speciale combinatie van DNA uit beide oorspronkelijke gameten van de ouders. Deze combinatie van erfelijke informatie zorgt voor diversiteit van erfelijke eigenschappen in het nieuw geproduceerde gamete; het is de reden waarom kinderen een mix van genen van beide ouders hebben.
Grootte en relatieve hoeveelheid onderscheiden de mannelijke van de vrouwelijke gamete. Mannelijke gameten, sperma, zijn beweeglijk, klein en geproduceerd in grote aantallen, waarvan weinigen ooit bevruchting bereiken. Eieren, de vrouwelijke cel, zijn groot, met een cytoplasma dat een embryo zal voeden als bevruchting optreedt. Sommige soorten algen en planten hebben geen afzonderlijke mannelijke en vrouwelijke gameten, maar planten zich voort door genetisch identieke cellen te combineren. Bij aseksuele soorten worden geen gameten geproduceerd en cellen delen alleen door een vorm van mitose.
De mannelijke gamete, sperma, wordt geproduceerd in de zaadbal, in een proces dat spermatogenese wordt genoemd. Elke testiculaire cel die meiose ondergaat, produceert vier nieuwe gameten. In de eierstokken van het vrouwtje genereren de eierstokken de eicellen tijdens een proces dat oogenese wordt genoemd en dat grotendeels wordt bereikt bij de geboorte, maar dat na de puberteit wordt voltooid tijdens de maandelijkse ovariële cycli, wanneer de eieren rijpen en klaar worden bevrucht. Op het moment van bevruchting verenigen de gameten zich en wordt een zygote gevormd. Deze cel heeft 46 chromosomen, met een gelijk aantal bijgedragen door elke ouder.