Che cos'è un gamete?
Un gamete è una cellula prodotta da un organismo ai fini della riproduzione sessuale. Nell'uomo, l'uovo e lo sperma sono le due cellule sessuali, che differiscono per dimensioni e altre qualità come la quantità di ciascuna che il corpo produce. Ognuna di queste cellule ha 23 cromosomi, esattamente la metà del numero trovato nelle altre cellule del corpo. Sono formati da una speciale divisione cellulare chiamata meiosi, che si verifica solo negli organi sessuali primari: i testicoli e le ovaie. La fecondazione combina i gameti di entrambi i genitori in uno zigote.
Gli organismi sessuali formano un tipo speciale di cellula, il gamete, che si combina con un'altra cellula per la riproduzione. Nell'uomo, ciascuno di questi contiene una coppia di 23 cromosomi, quindi è aploide, mentre altre cellule sono diploidi, con due coppie di cromosomi. La 23a coppia differisce nei maschi e nelle femmine, ed è ciò che distingue biologicamente i due sessi, con i maschi che hanno la coppia XY e le femmine XX. I cromosomi sono costituiti da lunghe stringhe di geni legati insieme in una sequenza. Poiché l'uovo o l'ovulo, la cellula femminile, può trasportare solo cromosomi X, il sesso è determinato dal gamete maschile.
La normale divisione delle cellule per produrre una nuova copia dell'originale avviene attraverso un processo chiamato mitosi. Una divisione leggermente diversa, la meiosi, genera un nuovo gamete. Entrambi i processi comportano la copia del DNA dal nucleo della cellula madre e il suo trasferimento in quello nuovo, ma la meiosi comporta una combinazione speciale di DNA da entrambi i gameti originali dei genitori. Questa ricombinazione di informazioni ereditarie consente la diversità dei tratti ereditati nel gamete appena prodotto; è la ragione per cui i bambini hanno una miscela di geni di entrambi i genitori.
Le dimensioni e la quantità relativa distinguono il maschio dal gamete femminile. I gameti maschili, gli spermatozoi, sono mobili, piccoli e prodotti in gran numero, di cui pochi ottengono mai la fecondazione. Le uova, la cellula femminile, sono grandi, con un citoplasma che nutrirà un embrione se si verifica la fecondazione. Alcune specie di alghe e piante non hanno gameti maschili e femminili separati, ma si riproducono combinando cellule geneticamente identiche. Nelle specie asessuali, non vengono prodotti gameti e le cellule si dividono solo per una forma di mitosi.
Il gamete maschile, lo sperma, viene prodotto nel testicolo, in un processo chiamato spermatogenesi. Ogni cellula testicolare che subisce la meiosi produce quattro nuovi gameti. Nelle ovaie della femmina, i follicoli ovarici generano le cellule uovo durante un processo chiamato oogenesi che si realizza in gran parte alla nascita, ma che si completa dopo la pubertà durante i cicli mensili ovarici, quando le uova maturano e diventano pronte per essere fecondate. Al momento della fecondazione, i gameti si uniscono e si forma uno zigote. Questa cellula ha 46 cromosomi, con un numero uguale contribuito da ciascun genitore.