Wat is een golflengte?

Een golflengte is de afstand tussen de zich herhalende eenheden van een golf, gemeten vanaf het ene punt op een golf naar het overeenkomstige punt in de volgende eenheid. De afstand vanaf de top - de top genoemd - van de ene golfeenheid tot de top van de volgende is één golflengte. In de fysische notatie wordt golflengte vaak aangeduid met de Griekse letter lambda. Golflengte is omgekeerd evenredig met de frequentie van een golf. Met andere woorden, hoe korter de golflengte, hoe meer golfeenheden in een bepaalde tijd zullen passeren.

Een golf is gewoon energie die door een medium beweegt. Buiten de context van de natuurkunde zijn oceaangolven een uitstekend voorbeeld van hoe golven werken. Behalve waar de golf breekt, is het niet zozeer het water dat beweegt, maar het is energie in het water, die een op en neer gaande beweging produceert die merkbaar is op korte afstand van de kust. Natuurkundigen bestuderen licht- en geluidsgolven, evenals golven van andere soorten energie, en in deze context is golflengte een belangrijke factor om te definiëren en te overwegen.

Lichtgolven zijn overal om ons heen aanwezig, in een zeer groot bereik van golflengten. Dit bereik staat bekend als het elektromagnetische spectrum, waarvan een klein deel door onze ogen als zichtbaar licht wordt waargenomen. Licht van de zon bestaat eigenlijk uit het gehele elektromagnetische spectrum. Of een bepaald type licht voor ons zichtbaar is, hangt af van de golflengte. Als een lichtgolf een golflengte tussen 400 en 700 nanometer heeft, is deze zichtbaar voor het menselijk oog.

Aan weerszijden van dit bereik zijn respectievelijk steeds kortere en steeds langere golflengten. Röntgenstralen hebben golflengten die zo kort zijn dat ze door vaste objecten kunnen gaan. Aan het andere uiteinde hebben sommige radiogolven een golflengte van 1,6 km of meer.

Geluid is een andere vorm van energie die in golven reist. Geluidsgolven zijn vergelijkbaar met lichtgolven, op ten minste twee manieren: hoe we ze waarnemen, hangt af van hun golflengte, en er zijn veel golflengten die te kort of te lang zijn om waar te nemen. Het verschil is dat we geluid meestal definiëren in termen van de golffrequentie, in plaats van de golflengte, maar deze twee hangen nauw met elkaar samen, zoals al besproken. Een geluidsgolf met een lange golflengte zal een lage frequentie hebben en we horen deze golven als lage tonen. Hoge tonen komen van golven met een korte golflengte en dus een hoge frequentie.