Qu'est-ce qu'une longueur d'onde?
Une longueur d'onde est la distance entre les unités répétitives d'une onde, mesurée d'un point sur une onde au point correspondant dans l'unité suivante. Par exemple, la distance entre le sommet - appelé la crête - d'une unité d'onde et la crête de la suivante est égale à une longueur d'onde. Dans la notation physique, la longueur d'onde est souvent désignée par la lettre grecque lambda. La longueur d'onde est inversement proportionnelle à la fréquence d'une onde. En d'autres termes, plus la longueur d'onde est courte, plus nombreuses sont les unités d'onde qui passeront dans un laps de temps donné.
Une onde est simplement de l'énergie qui se déplace à travers un milieu. En dehors du contexte de la physique, les vagues océaniques sont un excellent exemple de la façon dont elles fonctionnent. Sauf lorsque la vague se brise, ce ne sont pas tant l'eau qui se déplace que l'énergie dans l'eau qui produit un mouvement de va-et-vient qui se remarque à une courte distance de la côte. Les physiciens étudient les ondes lumineuses et sonores, ainsi que les ondes d'autres types d'énergie. Dans ce contexte, la longueur d'onde est un facteur important à définir et à prendre en compte.
Les ondes lumineuses sont présentes tout autour de nous, dans une très grande gamme de longueurs d'onde. Cette plage est connue sous le nom de spectre électromagnétique, dont une petite partie est perçue par nos yeux comme une lumière visible. La lumière du soleil est constituée de l’ensemble du spectre électromagnétique. La visibilité d'un type de lumière dépend de sa longueur d'onde. Si une onde lumineuse a une longueur d'onde comprise entre 400 et 700 nanomètres, elle sera visible à l'œil humain.
De part et d'autre de cette gamme se trouvent des longueurs d'onde de plus en plus courtes et de plus en plus longues. Les rayons X ont des longueurs d'onde si courtes qu'ils peuvent traverser des objets solides. À l’autre extrémité, certaines ondes radio ont une longueur d’onde supérieure à 1,6 km (1 mile).
Le son est une autre forme d'énergie qui voyage dans les vagues. Les ondes sonores ressemblent aux ondes lumineuses d’au moins deux manières: leur perception dépend de leur longueur d’onde et il existe de nombreuses longueurs d’onde trop courtes ou trop longues pour que nous puissions les percevoir. La différence est que nous définissons généralement le son en termes de fréquence d'onde, plutôt que de longueur d'onde, mais ces deux sont étroitement liés, comme nous l'avons déjà mentionné. Une onde sonore avec une longue longueur d'onde aura une basse fréquence, et nous entendons ces ondes comme des sons graves. Les sons aigus proviennent d'ondes de courte longueur d'onde, et donc de haute fréquence.