Quels sont les principaux âges de glace de l'histoire de la Terre?
Il y a 4,57 milliards d'années, la Terre a connu au moins cinq grandes périodes glaciaires: la glaciation Huronienne (il y a 2,4 à 2,1 milliards d'années), la glaciation Sturtian / Marinoan (710 à 640 mya), la glaciation Andino-Saharienne (460 à 430 mya), l’âge glaciaire du Karoo (350 à 260 mya) et le dernier âge glaciaire actuellement en cours (40 à 0 mya). La définition d'un âge glaciaire est une baisse à long terme des températures globales par rapport à la norme historique, accompagnée d'une extension des calottes glaciaires continentales. Chaque période glaciaire est cyclique, généralement sur des échelles de temps de 44 000 à 110 000 ans, au cours desquelles la glace glaciaire s’étend et se retire rythmiquement.
Les causes précises des âges glaciaires historiques sont inconnues, mais sont probablement apparues en raison de nombreux facteurs, notamment: la position des continents, la composition atmosphérique (gaz à effet de serre), l'activité volcanique, l'albédo de la Terre (réflectivité), les variations de la distance de la Terre entre le Soleil (cycles de Milankovitch), les variations de la production solaire et les impacts d’astéroïdes. Lorsque les bonnes variables sont en place, un âge glaciaire commence et, une fois commencé, des effets de rétroaction positifs entrent en jeu. Le plus fort est simplement que la glace est plus réfléchissante que la terre ou la forêt, de sorte que de vastes zones couvertes de calottes glaciaires réfléchissent les rayons du soleil, causant de nouvelles baisses de température et une glaciation accrue.
La plupart du temps, la Terre ne se trouve pas dans une période glaciaire et la température moyenne du monde est d'environ 22 ° C (71 ° F). Les calottes glaciaires sont presque totalement absentes et ne se rencontrent qu'en haute altitude (glaciers alpins). Les pôles sont froids, mais pas recouverts de glace, et les forêts s’étendent de pôle à pôle. Des fossiles de dinosaures ont été découverts à moins de 10 ° de latitude par rapport à l'ancien pôle Sud. Ce n’est que pendant environ 15% de l’histoire de la Terre qu’il ya eu un âge glaciaire.
Les deux âges glaciaires les plus célèbres sont probablement la glaciation sturtian / marinoan et le dernier âge glaciaire. La glaciation entre Sturtian et Marino était si grave que des traces de glaciers continentaux ont été découvertes autour de l'équateur à partir de cette période. La température mondiale moyenne pourrait être inférieure à -30 ° C (-22 ° F), plus froide que l’Antarctique actuel. Certains scientifiques pensent même que les océans ont gelé de fond en comble pendant cette période, ce qui a abouti au scénario "Terre de boules de neige". La vie aurait survécu dans les refuges tels que les cheminées hydrothermales en haute mer.
La plus récente période glaciaire est bien connue parce que nous, les humains, avons toute notre histoire à l'intérieur. Nous pensons que les calottes glaciaires couvrant le Groenland et l'Antarctique sont typiques, même si ce n'est pas le cas. Il y a plus de 10 000 ans environ, une période glaciaire sévère a recouvert les continents de glaciers aussi au sud que Chicago et Paris. Pendant cette période, les humains devaient surtout éviter de coloniser l'Europe ou l'Asie septentrionale, ces zones étant gelées. Pour cette raison, les fossiles humains antérieurs à la dernière période glaciaire ne se trouvent qu'en Afrique, au Moyen-Orient, en Chine, en Asie du Sud-Est, en Australie et dans de petites régions d'Europe telles que l'Espagne et le sud de la France.