Wat zijn de belangrijkste ijstijden in de geschiedenis van de aarde?
De aarde heeft minstens vijf grote ijstijden meegemaakt in haar geschiedenis van 4,57 miljard jaar: de Huroniaanse ijstijd (2,4 tot 2,1 miljard jaar geleden), de Sturtian / Marinoan-ijstijd (710 tot 640 mya), de Andes-Sahara-ijstijd (460 tot 430 mya), de Karoo-ijstijd (350 tot 260 mya) en de meest recente ijstijd, die momenteel loopt (40 tot 0 mya). De definitie van een ijstijd is een langdurige daling van de mondiale temperaturen ten opzichte van de historische norm, vergezeld van een uitbreiding van continentale ijskappen. Elke ijstijd is cyclisch, over het algemeen op tijdschalen van 44.000 en 110.000 jaar, waarin ijzig ijs zich ritmisch uitbreidt en terugtrekt.
De precieze oorzaken van historische ijstijden zijn onbekend, maar zijn waarschijnlijk ontstaan door een aantal factoren, waaronder: posities van de continenten, atmosferische samenstelling (broeikasgassen), vulkanische activiteit, het albedo van de aarde (reflectiviteit), variaties in de afstand van de aarde tot de zon (Milankovitch-cycli), variaties in zonne-energie en asteroïde effecten. Wanneer de juiste variabelen aanwezig zijn, begint een ijstijd, en zodra deze begint, spelen positieve feedback-effecten een rol. Het sterkste is simpelweg dat ijs meer reflecterend is dan land of bos, dus grote gebieden bedekt met ijskappen reflecteren de zonnestralen weg, wat verdere temperatuurdalingen en verhoogde ijstijd veroorzaakt.
Meestal bevindt de aarde zich niet in een ijstijd en is de gemiddelde wereldtemperatuur ongeveer 22 ° C (71 ° F). IJskappen zijn bijna volledig afwezig, alleen te vinden op grote hoogten (alpiene gletsjers). De polen zijn koud, maar niet bedekt met ijs en bossen strekken zich uit van pool tot pool. Dinosaurusfossielen zijn gevonden op minder dan 10 ° breedtegraad van de oude Zuidpool. Slechts gedurende ongeveer 15% van de geschiedenis van de aarde is er een ijstijd geweest.
De twee beroemdste ijstijden zijn waarschijnlijk de Sturtian / Marinoan ijstijd en de meest recente ijstijd. De Sturtian / Marinoan-ijstijd was zo ernstig dat er rond deze evenaar aanwijzingen zijn gevonden voor continentale gletsjers rond de evenaar. De gemiddelde wereldtemperatuur is mogelijk lager dan -30 ° C (-22 ° F), kouder dan het huidige Antarctica. Sommige wetenschappers geloven zelfs dat de oceanen gedurende deze tijd van boven naar beneden bevroor, wat resulteerde in een "Sneeuwbal Aarde" scenario. Het leven zou hebben overleefd in refugia zoals diepzee hydrothermische openingen.
De meest recente ijstijd is bekend omdat wij mensen onze hele geschiedenis erin hebben gehad. We denken dat ijskappen op Groenland en Antarctica typisch zijn, ook al zijn ze dat niet. Meer dan ongeveer 10.000 jaar geleden was er een zware ijstijd die de continenten besloeg in gletsjers zo ver naar het zuiden als Chicago en Parijs. Gedurende deze periode moesten mensen meestal vermijden om Europa of Noord-Azië te koloniseren, omdat deze gebieden bevroren waren. Om deze reden worden menselijke fossielen van vóór de laatste ijstijd alleen gevonden in Afrika, het Midden-Oosten, China, Zuidoost-Azië, Australië en alleen kleine delen van Europa zoals Spanje en Zuid-Frankrijk.