Hvad er de største isalder i jordens historie?
Jorden har oplevet mindst fem store istider i sin 4,57 milliarder år lange historie: Huronian glaciation (2,4 til 2,1 milliarder år siden), Sturtian / Marinoan glaciation (710 til 640 mya), the Andean Sahara glaciation (460 til 430 mya), Karoo istid (350 til 260 mya) og den seneste istid, der i øjeblikket er i gang (40 til 0 mya). Definitionen på en istid er et langsigtet fald i globale temperaturer fra den historiske norm, ledsaget af en udvidelse af kontinentale isark. Hver istid er cyklisk, almindeligvis på tidsintervaller på 44.000 og 110.000 år, hvorved isisen rytmisk strækker sig og går tilbage.
De nøjagtige årsager til historisk istid er ukendte, men er sandsynligvis fremkommet på grund af en række faktorer, herunder: kontinenternes positioner, atmosfærisk sammensætning (drivhusgasser), vulkansk aktivitet, jordens albedo (reflektivitet), variationer i jordens afstand fra Solen (Milankovitch-cyklusser), variationer i solproduktion og asteroide påvirkninger. Når de rigtige variabler er på plads, begynder en istid, og når den først kommer i gang, kommer positive feedback-effekter i spil. Det stærkeste er simpelthen, at is er mere reflekterende end jord eller skov, så store områder, der er dækket af isark, reflekterer solens stråler væk, hvilket forårsager yderligere fald i temperatur og øget glaciation.
Det meste af tiden er jorden ikke i en istid, og den gennemsnitlige globale temperatur er ca. 22 ° C (71 ° F). Isark er næsten helt fraværende og findes kun i store højder (alpine gletsjere). Polerne er kolde, men ikke dækket af is, og skove strækker sig fra pol til pol. Der er fundet dinosaurfossiler på mindre end 10 ° breddegrad fra den gamle Sydpol. Kun i løbet af cirka 15% af jordens historie har der været en istid.
De to mest berømte isalder er sandsynligvis Sturtian / Marinoan-isdannelsen og den seneste istid. Sturtian / Marinoan-gletscheringen var så alvorlig, at der er fundet bevis for kontinentale gletsjere omkring ækvator fra denne periode. Den gennemsnitlige globale temperatur kan være faldet lavere end -30 ° C (-22 ° F), koldere end nutidig Antarktis. Nogle forskere mener endda, at oceanerne frøs fra top til bund i løbet af denne periode, hvilket resulterede i et "Snowball Earth" -scenarie. Livet ville have overlevet i refugier såsom dybhavs-hydrotermiske åbninger.
Den seneste istid er velkendt, fordi vi mennesker har haft hele vores historie inden for den. Vi synes, at isplader, der dækker Grønland og Antarktis, er typiske, selvom de ikke er det. For mere end omkring 10.000 år siden var der en alvorlig istid, der dækkede kontinenterne i gletsjere så langt syd som Chicago og Paris. I denne periode måtte mennesker for det meste undgå kolonisering af Europa eller Nordasien, da disse områder var frosne faste. Af denne grund findes menneskelige fossiler inden den sidste isperiode kun i Afrika, Mellemøsten, Kina, Sydøstasien, Australien og kun små dele af Europa, såsom Spanien og det sydlige Frankrig.