Quais são as principais idades glaciais da história da Terra?
A Terra experimentou pelo menos cinco grandes eras glaciais em seus 4,57 bilhões de anos: a glaciação Huroniana (2,4 a 2,1 bilhões de anos atrás), a glaciação Sturtiana / Marinoana (710 a 640 milhões de anos), a glaciação Andino-Saariana (460 a 430) mya), a Era Glacial do Karoo (350 a 260 mya) e a Era Glacial mais recente, atualmente em andamento (40 a 0 mya). A definição de uma Era do Gelo é uma queda de longo prazo nas temperaturas globais da norma histórica, acompanhada por uma extensão dos mantos de gelo continentais. Cada Era do Gelo é cíclica, geralmente em escalas de 44.000 e 110.000 anos, durante as quais o gelo glacial se estende e recua ritmicamente.
As causas precisas da Idade do Gelo histórica são desconhecidas, mas provavelmente surgiram devido a uma variedade de fatores, incluindo: posições dos continentes, composição atmosférica (gases de efeito estufa), atividade vulcânica, albedo (refletividade) da Terra, variações na distância da Terra a o Sol (ciclos de Milankovitch), variações na produção solar e impactos de asteróides. Quando as variáveis corretas estão no lugar, uma Era do Gelo começa e, uma vez iniciada, efeitos positivos de feedback entram em cena. O mais forte é simplesmente que o gelo reflete mais do que a terra ou a floresta; portanto, grandes áreas cobertas de mantas refletem os raios solares, causando mais quedas de temperatura e maior glaciação.
Na maioria das vezes, a Terra não está na Era do Gelo e a temperatura média global é de cerca de 22 ° C (71 ° F). As camadas de gelo estão quase completamente ausentes, encontradas apenas em grandes altitudes (geleiras alpinas). Os postes são frios, mas não cobertos de gelo, e as florestas se estendem de um poste a outro. Fósseis de dinossauros foram encontrados a menos de 10 ° de latitude do antigo Polo Sul. Somente durante cerca de 15% da história da Terra houve uma Era do Gelo.
As duas idades glaciais mais famosas são provavelmente a glaciação Sturtian / Marinoan e a mais recente era glacial. A geleira Sturtian / Marinoan era tão severa que evidências de geleiras continentais foram encontradas ao redor do equador a partir deste período. A temperatura média global pode ter caído abaixo de -30 ° C (-22 ° F), mais frio que a Antártica atual. Alguns cientistas até acreditam que os oceanos congelaram de cima para baixo durante esse período, resultando em um cenário de "Terra das bolas de neve". A vida teria sobrevivido em refúgios como as fontes hidrotermais do fundo do mar.
A Era do Gelo mais recente é bem conhecida porque nós, humanos, tivemos toda a nossa história nela. Pensamos que as camadas de gelo que cobrem a Groenlândia e a Antártica são típicas, mesmo que não sejam. Mais de 10.000 anos atrás, houve um período glacial severo que cobriu os continentes em geleiras tão ao sul quanto Chicago e Paris. Durante esse período, os seres humanos tiveram que evitar principalmente a colonização da Europa ou do norte da Ásia, pois essas áreas eram congeladas. Por esse motivo, fósseis humanos anteriores ao último período glacial são encontrados apenas na África, Oriente Médio, China, Sudeste Asiático, Austrália e apenas pequenas partes da Europa, como Espanha e sul da França.