O que são esporos?
Um esporo é uma unidade de reprodução assexuada adaptada para passar um longo período de tempo em condições desfavoráveis antes de se tornar uma prole da planta, algas, fungos ou protozoário que o criou. São um pouco como sementes, mas contêm menos nutrientes e são usados por grupos além das plantas. Os esporos são usados com mais frequência por espécies r-selecionadas - ou seja, espécies cuja estratégia evolutiva é a reprodução rápida e a alta taxa reprodutiva, em vez da qualidade de cada indivíduo. Tais espécies se saem melhor quando os ambientes são instáveis e mudam rapidamente, embora também existam em ambientes estáveis.
Os esporos surgiram pela primeira vez há pelo menos 1.600 milhões de anos, pois são usados por algumas algas vermelhas. Eles podem ser contrastados com gametas; enquanto os gametas (como óvulos e esperma humanos) precisam se combinar com outro gameta para criar um indivíduo, os esporos precisam se combinar com nada e podem crescer independentemente em um organismo adulto, desde que as condições sejam adequadas. Os esporos são geralmente unicelulares, medindo entre 4 e 20 micrômetros (microns) de tamanho. No processo de divisão celular entre o estágio de esporos e o estágio adulto, a massa e o volume do organismo podem aumentar em um fator de bilhões ou trilhões. Uma samambaia grande pode ter dezenas de trilhões de células.
Na experiência cotidiana, os esporos estão mais associados aos fungos, especialmente cogumelos e fungos. Um único cogumelo pode liberar milhões ou bilhões de esporos, assim como uma única gota de ejaculação humana contém milhões de espermatozóides. Quando se trata de reprodução na natureza, a redundância é uma coisa boa. Organismos menores que os liberam, como fungos unicelulares, algas e protozoários, liberam menos, apenas um de cada vez. Muitos organismos que liberam esporos e se reproduzem assexuadamente também têm a capacidade de se reproduzir sexualmente, o que fazem liberando gametas. Os gametas são semelhantes, mas possuem apenas meio genoma - eles exigem que outro produza um genoma completo. Nos fungos, os gametas também são chamados coloquialmente de esporos.
As primeiras plantas terrestres se reproduziam exclusivamente por esporos, assim como seus descendentes hoje. Eles são chamados de plantas sem sementes e incluem hornworts, hepáticas, musgos, samambaias, aliados de samambaias, musgos e vários grupos extintos. Além da presença ou ausência de tecido vascular, outra característica principal usada para classificar as plantas é se elas se reproduzem usando esse método ou não. As primeiras plantas que usavam esporos evoluíram cerca de 470 milhões de anos atrás, no Ordoviciano. Seus esporos fossilizados são o primeiro exemplo concreto de vida multicelular em terra.