¿Qué son las esporas?
Una espora es una unidad de reproducción asexual adaptada para pasar un largo período de tiempo en condiciones desfavorables antes de convertirse en una descendencia de la planta, algas, hongos o protozoos que la crearon. Son algo así como las semillas, pero contienen menos nutrientes y son utilizados por grupos además de las plantas. Las esporas son utilizadas con mayor frecuencia por especies seleccionadas por r, es decir, especies cuya estrategia evolutiva es la reproducción rápida y la alta tasa de reproducción en lugar de la calidad de cada individuo. Dichas especies funcionan mejor cuando los ambientes son inestables y cambian rápidamente, aunque también existen en ambientes estables.
Las esporas evolucionaron por lo menos hace 1.600 millones de años, ya que algunas algas rojas las utilizan. Se pueden contrastar con gametos; mientras que los gametos (como los óvulos y los espermatozoides humanos) deben combinarse con otro gameto para crear un individuo, las esporas deben combinarse con nada y pueden crecer de forma independiente en un organismo adulto siempre que las condiciones sean adecuadas. Las esporas son generalmente unicelulares, midiendo entre 4 y 20 micrómetros (micras) de tamaño. En el proceso de división celular entre la etapa de esporas y la etapa adulta, la masa y el volumen del organismo pueden aumentar en un factor de miles de millones o billones. Un helecho grande puede tener decenas de billones de células.
En la experiencia cotidiana, las esporas se asocian más estrechamente con hongos, especialmente hongos y mohos. Un solo hongo puede liberar millones o miles de millones de esporas, al igual que una sola gota de eyaculación humana contiene millones de espermatozoides. Cuando se trata de la reproducción en la naturaleza, la redundancia es algo bueno. Los organismos más pequeños que los liberan, como los hongos unicelulares, las algas y los protozoos, liberarán menos, tan solo uno a la vez. Muchos organismos que liberan esporas y se reproducen asexualmente también tienen la capacidad de reproducirse sexualmente, lo que hacen al liberar gametos. Los gametos son similares pero solo tienen medio genoma; requieren otro para producir un genoma completo. En los hongos, los gametos a veces también se denominan coloquialmente como esporas.
Las primeras plantas terrestres se reproducen exclusivamente a través de esporas, al igual que sus descendientes hoy. Estas se llaman plantas sin semillas e incluyen hornworts, hepáticas, musgos, helechos, helechos aliados, clubmosses y varios grupos extintos. Además de la presencia o ausencia de tejido vascular, otra característica principal utilizada para clasificar las plantas es si se reproducen utilizando este método o no. Las primeras plantas que usan esporas evolucionaron hace unos 470 millones de años, en el Ordovícico. Sus esporas fosilizadas son el primer ejemplo concreto de vida multicelular en tierra.