O que é um comprimento de onda?

Um comprimento de onda é a distância entre as unidades repetidas de uma onda, medida de um ponto em uma onda ao ponto correspondente na próxima unidade. Por exemplo, a distância do topo - chamada crista - de uma unidade de onda até a crista da próxima é de um comprimento de onda. Na notação física, o comprimento de onda é freqüentemente designado pela letra grega lambda. O comprimento de onda é inversamente proporcional à frequência de uma onda. Em outras palavras, quanto menor o comprimento de onda, mais unidades de onda passarão em um determinado período de tempo.

Uma onda é simplesmente energia que se move através de um meio. Fora do contexto da física, as ondas do oceano são um excelente exemplo de como as ondas funcionam. Exceto onde a onda quebra, não é tanto a água que se move como a energia na água, que produz um movimento para cima e para baixo que é perceptível a uma curta distância da costa. Os físicos estudam ondas de luz e som, bem como ondas de outros tipos de energia, e, nesse contexto, o comprimento de onda é um fator importante a ser definido e considerado.

Ondas de luz estão presentes ao nosso redor, em uma grande variedade de comprimentos de onda. Essa faixa é conhecida como espectro eletromagnético, uma pequena parte da qual é percebida por nossos olhos como luz visível. A luz do sol na verdade consiste em todo o espectro eletromagnético. Se um determinado tipo de luz é visível para nós depende do seu comprimento de onda. Se uma onda de luz tiver um comprimento de onda entre 400 e 700 nanômetros, será visível ao olho humano.

Nos dois lados dessa faixa, há comprimentos de onda cada vez mais curtos e cada vez mais longos, respectivamente. Os raios X têm comprimentos de onda tão curtos que podem atravessar objetos sólidos. No outro extremo, algumas ondas de rádio têm comprimentos de onda de 1,6 km ou mais.

O som é outra forma de energia que viaja nas ondas. As ondas sonoras são semelhantes às ondas de luz, de pelo menos duas maneiras: a forma como as percebemos depende do comprimento de onda e existem muitos comprimentos de onda curtos ou longos demais para serem percebidos. A diferença é que geralmente definimos o som em termos da frequência da onda, e não do comprimento de onda, mas esses dois estão intimamente relacionados, como já discutido. Uma onda sonora com um comprimento de onda longo terá uma frequência baixa e ouvimos essas ondas como sons agudos. Os sons agudos vêm de ondas com comprimento de onda curto e, portanto, com alta frequência.