Hvad er en bølgelængde?
En bølgelængde er afstanden imellem de gentagne enheder af en bølge, målt fra et punkt på en bølge til det tilsvarende punkt i den næste enhed. For eksempel er afstanden fra toppen - kaldet crest - fra en bølgenhed til toppen af den næste en bølgelængde. I fysiknotation er bølgelængde ofte udpeget af det græske bogstav lambda. Bølgelængde er omvendt proportional med frekvensen af en bølge. Med andre ord, jo kortere bølgelængden er, jo flere bølgeenheder vil passere i en given tidsperiode.
En bølge er simpelthen energi, der bevæger sig gennem et medium. Uden for fysikens kontekst er havbølger et glimrende eksempel på, hvordan bølger fungerer. Bortset fra hvor bølgen går i stykker, er det ikke så meget vandet, der bevæger sig, da det er energi i vandet, der producerer en op-og-ned-bevægelse, der er mærkbar en kort afstand fra kysten. Fysikere studerer lys- og lydbølger såvel som bølger af andre typer energi, og i denne sammenhæng er bølgelængde en vigtig faktor til at definere og overveje.
Lysbølger er til stede rundt omkring os i en meget stor række bølgelængder. Dette område er kendt som det elektromagnetiske spektrum, hvoraf en lille del af vores øjne opfattes som synligt lys. Lys fra solen består faktisk af hele det elektromagnetiske spektrum. Hvorvidt en given type lys er synlig for os, afhænger af dens bølgelængde. Hvis en lysbølge har en bølgelængde på mellem 400 og 700 nanometer, vil den være synlig for det menneskelige øje.
På hver side af dette interval er henholdsvis stigende korte og stigende lange bølgelængder. Røntgenstråler har bølgelængder, der er så korte, at de kan gå gennem faste genstande. I den anden ende har nogle radiobølger bølgelængder på 1,6 km (1,6 km) eller mere.
Lyd er en anden form for energi, der bevæger sig i bølger. Lydbølger ligner lysbølger på mindst to måder: hvordan vi opfatter dem afhænger af deres bølgelængde, og der er mange bølgelængder, der er for korte eller for lange til at vi kan opfatte. Forskellen er, at vi normalt definerer lyd med hensyn til bølgefrekvens snarere end bølgelængde, men disse to er tæt beslægtede, som allerede diskuteret. En lydbølge med en lang bølgelængde vil have en lav frekvens, og vi hører disse bølger som lave tonelyde. Højhøjde lyde kommer fra bølger med en kort bølgelængde og derfor en høj frekvens.