Hva er trekanthandelen?

Trekanthandelen, også kalt den trekantede handelen, var et system med atlantiske handelsruter fra 1600-tallet til begynnelsen av 1800-tallet. Trekanthandelen kalles så fordi den fant sted mellom tre forskjellige regioner på alle sider av Atlanterhavet. Skip som reiste disse handelsrutene fraktet afrikanske slaver, produserte varer og kontantvekster mellom Vest-Afrika, Nord-Amerika og Europa.

Enslaved afrikanere var en elementær del av økonomien på det amerikanske kontinentet, så vel som øyene i Karibia. Kontantvekster som tobakk, hamp og sukker ble dyrket og høstet av slaver i Amerika og deretter sendt til Europa. Sukker, for eksempel ofte i sin flytende form kalt melasse, ble destillert til rom i Europa. Noe av rumen ble tatt og solgt i Vest-Afrika, eller handlet for slaver. Den tredje etappen av trekanten, den som slaver ble ført over Atlanterhavet, var den beryktede "midtpassasjen."

Beryktelsen av denne spesielle handelsveien kom fra forholdene ombord slaveskipene. For å maksimere fortjenesten ble afrikanere pakket inn så tett som mulig, på samme måte som all annen last. Mangel på sanitet var et stort problem, noe som førte til sykdommer og mange menneskers død før de noen gang nådde Amerika. Likevel kunne slavene som overlevde bli solgt på auksjon for veldig høye priser, noe som betyr store overskudd for de som handlet med menneskelig last. Av disse grunnene er trekanthandelen ofte tenkt på å være synonymt med slavehandelen.

Det er viktig å merke seg at de fleste skip ikke reiste fra en havn til en annen i en trekant, og fullførte hele ruten. Hver del av trekanthandelen hadde separate selskaper og flåter av skip som spesialiserte seg i transport av visse varer til og fra bestemte steder. Det er faktisk nesten umulig å finne registreringer av et skip som har kjørt hele ruten etter hverandre. Ikke bare var det mer fornuftig med tanke på økonomi å spesialisere seg på denne måten, men skip var relativt saktegående fartøy, og det kunne ta et år eller mer å reise hele lengden på de tre rutene. Dermed er trekanthandelen, mer enn noe annet, en historisk handelsmodell for å hjelpe til med å forstå tidens maritime handel.

Den amerikanske revolusjonen forstyrret handel med varer og slaver for en tid. I tillegg forbød Storbritannia slavehandelen i 1807, og USA gjorde det like etterpå i 1808. Uten det viktigste gevinstsenteret var trekanthandelen på vei ut, selv om den fortsatte i en mer hemmelig form frem til den amerikanske borgerkrigen av 1860-årene.