Hva er energiavlinger?

Energiavlinger er planter som dyrkes og høstes med den spesielle hensikt å bruke dem som drivstoff. Disse plantene er typisk delt inn i to kategorier: urteaktig, for eksempel gress, og woody, som trær og busker. Lagret energi i plantene kan fås ved direkte forbrenning, forgasning og omdanning til flytende brensel. Energiavlinger er generelt valgt for sitt energiinnhold, hvor enkelt de kan dyrkes og høstes, samt tilhørende sluttproduktforedlingsutgifter. De ikke-spiselige delene av matplanter som brukes til samme formål, regnes som biprodukter fra landbruket, ikke energiavlinger.

Flere typer gress viser potensial som energikilde, med switchgrass som gir mest interesse; utbyttet er vanligvis høyere og produksjonskostnadene lavere enn for andre urteaktige planter. Switchgrass kan nå full avkastningskapasitet i løpet av tre år og vokser fra et permanent rotsystem, og trenger ikke omplanting i opptil 15 år. Bare en fjerdedel av mengden vann og gjødsel som er nødvendig for de fleste matvekster er nødvendig, og gresset er bemerkelsesverdig skadedyr- og tørkebestandig. Standard gårdsutstyr kan brukes til å høste switchgrass, som balles akkurat som hø.

Trær og busker som brukes til energiavlinger dyrkes vanligvis ikke til modenhet, da trelast ikke er sluttproduktet. Trerotede avlinger med kort rotasjon (SRWC) dyrkes med en forventet høst innen fire til ti år, mens rasktvoksende løvtre, som poppel og selje, kan vokse opp til ti fot per år under ideelle forhold. Dyrkete trestender produserer også opptil ti ganger mer tre per dekar enn naturlige skoger.

De to viktigste bruksområdene for energiavlinger er å generere strøm og som råstoff for biodrivstoffproduksjon. Et kraftverk kan bruke avlingene i en dampkjel og brenne dem direkte eller sammen med kull, en praksis som kalles cofiring. Ved prosess med gassifisering kan biomasse prosesseres til syngass, en blanding av karbonmonoksid og hydrogen eller metan. Enten kan brukes til å avfyre ​​dampturbiner eller som energikilde for produksjon.

Butanol, et langkjedet hydrokarbon som ligner på bensin, kan produseres fra urteaktige planter som switchgrass, miscanthus og elefantgress. Etanol, et alkoholbrensel, er laget av hvete, mais, sukkerrør eller en hvilken som helst plante som kan brukes til å lage en alkoholholdig drikk, mens biodieselbrensel kan være laget av vegetabilske oljer produsert fra energiavlinger som soya, raps og hamp. Lipider eller fett i oljen blir omsatt med alkohol for å produsere biodieselen. Selv om noen biodrivstoff direkte kan drive kjøretøyer, brukes de fleste i blanding med tradisjonelt drivstoff.