Hva er energiavlinger?

Energiavlinger dyrkes planter og høstes med den spesifikke hensikten å bruke dem som drivstoff. Disse plantene er vanligvis delt inn i to kategorier: urteaktige, for eksempel gress og woody, som trær og busker. Lagret energi i plantene kan nås ved direkte forbrenning, forgasning og konvertering til flytende drivstoff. Energiavlinger er vanligvis valgt for sitt energiinnhold, hvor enkelt de kan dyrkes og høstes, samt tilhørende sluttproduktbehandlingskostnader. De ikke-spiselige delene av matplanter som brukes til samme formål, anses som biprodukter fra landbruket, ikke energiavlinger.

Flere typer gress viser potensial som energikilde, med switchgrass som genererer mest interesse; Utbyttet er vanligvis høyere og produksjonskostnadene lavere enn for andre urteaktige planter. Switchgrass kan nå full avkastningskapasitet i løpet av tre år og vokser fra et permanent rotsystem, og ikke krever gjenplanting i opptil 15 år. Bare en fjerdedel mengden vann ogGjødsel som er nødvendig for de fleste matvekster, og gresset er bemerkelsesverdig skadedyr og tørkebestandig. Standard gårdsutstyr kan brukes til å høste switchgrass, som blir balt akkurat som høy.

Trær og busker som brukes til energiavlinger dyrkes ikke generelt til modenhet, da trelast ikke er sluttproduktet. Kort rotasjon Woody Crops (SRWC) dyrkes med en forventet høsting i løpet av fire til ti år mens raskt voksende løvtre, som poppel og Willow, kan vokse opp til ti fot per år under ideelle forhold. Dyrkede stativ med trær produserer også opptil ti ganger mer tre per dekar enn naturlige skoger.

De to hovedbrukene for energiavlinger er å generere strøm og som råstoff for biodrivstoffproduksjon. Et kraftverk kan bruke avlingene i en dampkjele, brenne dem direkte eller sammen med kull, en praksis som kalles cofiring. Ved forgassprosessen kan biomasse kanbehandles til syngas, en blanding av karbonmonoksid og hydrogen, eller metan. Enten kan brukes til å skyte dampturbiner eller som en energikilde for produksjon.

Butanol, en langkjedet hydrokarbon som ligner på bensin, kan produseres fra urteaktige planter som switchgrass, miscanthus og elefantgras. Etanol, et alkoholdrivstoff, er laget av hvete, mais, sukkerrør eller en hvilken som helst plante som kan brukes til å lage en alkoholholdig drikke mens biodiesel drivstoff kan lages av vegetabilske oljer produsert av energiavlinger som soya, raps og hamp. Lipider, eller fett, i oljen reagerte med alkohol for å produsere biodiesel. Selv om noen biodrivstoff direkte kan kraftbiler, brukes de fleste i blanding med tradisjonelle drivstoff.