Vad är energigrödor?
Energigrödor är växter som odlas och skördas med den specifika avsikten att använda dem som bränsle. Dessa växter är vanligtvis indelade i två kategorier: örtartade, såsom gräs, och woody, som träd och buskar. Lagrad energi i anläggningarna kan nås genom direkt förbränning, förgasning och omvandling till flytande bränslen. Energigrödor väljs vanligtvis utifrån sitt energiinnehåll, hur enkelt de kan odlas och skördas, samt tillhörande slutproduktbehandlingskostnader. De icke-ätliga delarna av matväxter som används för samma ändamål betraktas som jordbruksbiprodukter, inte energigrödor.
Flera typer av gräs visar potential som energikälla, med switchgrass som genererar mest intresse; avkastningen är vanligtvis högre och produktionskostnaderna lägre än för andra växtbaserade växter. Switchgrass kan nå full avkastningskapacitet inom tre år och växer från ett permanent rotsystem, vilket inte kräver omplantering i upp till 15 år. Endast en fjärdedel av den mängd vatten och gödningsmedel som krävs för de flesta livsmedelsgrödor krävs och gräset är anmärkningsvärt mot skadegörare och torka. Standard jordbruksutrustning kan användas för att skörda switchgrass, som balas precis som hö.
Träd och buskar som används för energigrödor odlas vanligtvis inte till mognad, eftersom timmer inte är slutprodukten. Trägrödor med kort rotation (SRWC) odlas med en förväntad skörd inom fyra till tio år medan snabbväxande lövträ, såsom poppel och pil, kan växa upp till tio meter per år under ideala förhållanden. Odlade träd står också upp till tio gånger mer trä per tunnland än naturliga skogar.
De två huvudsakliga användningsområdena för energigrödor är att generera el och som råmaterial för biobränsleproduktion. Ett kraftverk kan använda grödorna i en ångpanna och bränna dem direkt eller tillsammans med kol, en metod som kallas cofiring. Genom processen med förgasning kan biomassa bearbetas till syngas, en blandning av kolmonoxid och väte eller metan. Endera kan användas för att avfyra ångturbiner eller som energikälla för tillverkning.
Butanol, ett långkedjigt kolväte som liknar bensin, kan framställas från örtartade växter som växelgräs, miscanthus och elefantgräs. Etanol, ett alkoholbränsle, är tillverkat av vete, majs, sockerrör eller vilken växt som kan användas för att göra en alkoholhaltig dryck medan biodieselbränsle kan tillverkas av vegetabiliska oljor producerade från energigrödor som soja, raps och hampa. Lipider eller fetter i oljan reageras med alkohol för att producera biodieseln. Även om vissa biobränslen direkt kan driva fordon används de flesta i blandning med traditionella bränslen.