Hva er en fossilgruppe?
En fossil gruppe er et galaktisk system der noen eller alle komponentgalakser har slått seg sammen til en elliptisk galakse. Denne kroppen har en masse og røntgenlysstyrke som kan sammenlignes med summen av komponentene og er omgitt av en sky av varm gass som strekker seg flere galaktiske radier. Alle medlemmer av systemet som ikke absorberes er vanligvis fjernt og av langt mindre størrelse enn det dominerende medlemmet. Det har blitt antydet at disse systemene dannet seg i en veldig fjern fortid og representerer det siste stadiet i evolusjonen for en galaktisk gruppe, derav begrepet 'fossil'.
De fleste galakser, inkludert Melkeveien, er en del av en lokal gruppe. I de mest kompakte gruppene er galaksene nær nok til å projisere at tyngdekraften vil føre til en eventuell sammenslåing av dem til et enkelt legeme, sentrert i en glorie av mørk materie. Dette er materie som ikke avgir eller reflekterer stråling, men som kan oppdages av dens gravitasjonseffekter. Tilstedeværelsen av mørk materie utledes av de enorme skyene med gass som avgir høye nivåer av røntgenstråling som vanligvis omgir disse systemene. En slik prosess antas å danne en fossil gruppe i løpet av noen få milliarder år.
Det er gjort observasjoner av galaktiske grupper som ser ut til å være i ferd med å danne en fossil gruppe. Disse forsterket ideen om at det er det vanlige utfallet for systemer med en viss tetthet og den eneste metoden for dannelse av fossile grupper. Videre forskning har vist at fossildannelse er mindre befolket sektorer. I tillegg er massive fossile grupper undersøkt som ikke kunne ha vært resultatet av vanlige modeller for dynamisk friksjon i det kjente livet i universet.
Den mest massive kjente fossile gruppen ble studert ved hjelp av røntgenobservatoriene XMM-Newton og Chandra samt jordbaserte infrarøde teleskoper. Den elliptiske galaksen er 500 milliarder ganger mer lys enn solen, har en masse på over 300 billioner solmasser og sitter i en glorie av superoppvarmet gass med tre millioner lysår i diameter. I følge det aksepterte synet på dannelse av fossil gruppe, burde en struktur av denne størrelsen ikke ha vært mulig i den tilgjengelige tiden.
Det er foreslått en alternativ formasjonsteori der virkningene av dynamisk friksjon som virker på legemer som beveger seg i sirkulære baner rundt massesenteret, erstattes av en asymmetrisk modell. Hvis masse trekkes mot sentrum langs filamenter, eller trådlignende galaktiske strukturer, kan kjente krefter utgjøre dannelse i mye raskere tempo. Likheter mellom elliptiske galakser fra fossile grupper og lyse galakser i store klynger antyder en annen formativ prosess. Sluttprosessen med dannelse av fossil grupper kan være den innledende fasen av dannelse for klyngegruppene.