Hva er en nanogenerator?
En nanogenerator er en hvilken som helst nanoskalaenhet som brukes til å generere kraft. Vanligvis vil dette bety dimensjoner som er mindre enn en mikron (1000 nanometer eller 1/1000 millimeter), men i praksis har ordet blitt brukt for å beskrive generatorer så store som 2 mm, eller 2.000.000 nanometer i diameter. Alternativt kan en nanogenerator være en hvilken som helst generator som bruker nanoskalaverktøy, som nanotråd, for å generere strøm.
Så langt har begrepet "nanogenerator" hovedsakelig blitt brukt i referanse til arbeidet til Zhong Lin Wang og kolleger ved Georgia Institute of Technology. Wangs team bygde en nanogenerator som bruker en rekke sinkoksid-nanotråd for å konvertere ultralydbølger til strøm. Nanogeneratoren utnytter den piezoelektriske effekten, et fenomen som vises av visse materialer der mekanisk belastning omdannes direkte til elektrisk strøm. Wang visualiserer nanogeneratoren innebygd i fremtidige nanomachiner eller implantater som kan få kraft direkte fra vibrasjoner i menneskekroppen forårsaket av sirkulasjonssystemet. Dr. Wangs prototyp nanogenerator var 2 mm i størrelse, men han håper å krympe den til nanoskala størrelse og gjøre den klar til adopsjon innen 2011.
Da nanoskala-maskiner først ble sett av Eric Drexler på slutten av 1970-tallet, var en av de viktigste innvendingene som kom med hensyn til muligheten deres, "Hvordan skal disse drives?" Arbeidet til Dr. Wang svarte på dette spørsmålet da det ble presentert i 2007. Fremdeles er tilnærmingen til å bruke piezoelektrisitet til å drive nanodeler fremdeles bare en av mange - andre mulige tilnærminger til nanoskala kraftproduksjon eller distribusjon inkluderer kjemisk energi, ved å bruke nanotråd for å kanalisere energi fra en makroskala, få energi direkte fra varme, eller en generator basert på elektromagnetiske bølger som UV-lys.
Selv om det overskygges av Dr. Wangs team, har det vært noe annet arbeid i nanogeneratorer. Dusinvis om ikke hundrevis av akademiske og industrielle grupper forsker på nanoskala kraftproduksjon. Nanoskala kraftproduksjon kan tilby bestillinger av størrelsesforbedringer i kraftproduksjon og lagringstetthet i forhold til dagens teknologi. Dette kan muliggjøre elektriske biler som kan løpe hundrevis eller tusenvis av kilometer uten å lade opp, hvis teknologien går langt nok.