Hva er en Quasar?

Kvasarer (QUASi-stellAR radarkilder) er gigantiske lysende kropper mellom 780 millioner og 13 milliarder lysår unna, og tilsvarende gamle. De antas å være aktive galaktiske kjerner som inneholder et sentralt supermassivt svart hull. De lyseste kvasarene er 2 billioner ganger lysere enn solen vår, eller omtrent 100 Melkeveis galakser. Lysutbyttet deres er kontinuerlig, men kan svinge i intensitet på tidsintervaller for år, måneder, uker, dager eller til og med timer, noe som antyder at de er ganske tette.

Selv så sent som på 1980-tallet var det betydelig uenighet blant astrofysikere om hva kvasarer egentlig er. En vitenskapelig enighet dukket opp da noen kvasarer ble funnet å være omringet av galakser med opprinnelse fra den aktive galaktiske kjerneteorien. Det er beregnet at, for å generere mengden lys som de gjør, må kvasarer drives av supermassive sorte hull som svelger mellom 10 og 1000 solmasser per år. I aksretionsskiven til et så svart hull akselereres overopphetede gasser for å nærme lysets hastighet, og frigjør enorme mengder elektromagnetiske bølger når store deler av massen omdannes direkte til energi. På slike plater blir om lag 10% av stoffet konvertert til energi, i motsetning til at bare 0,7% av massen blir konvertert til energi i fusjonsreaksjoner i typiske stjerner.

Det antas at kvasarer avgir relativistiske jetfly fra rotasjonspolene, som deres mindre søskenbarn pulsarene. I 1979 ble kvasarer brukt for å bekrefte Einsteins relativitetsteori ved observasjoner av gravitasjonslinsevirkninger når kvasarlyset reiste til jorden. Mens man først trodde at alle kvasarer “radiohøyt” som fremmer sin merkelapp som radiokilder, avslørte etterfølgende observasjoner at bare et mindretall (omtrent 10%) av kvasarer avgir rikelig radioenergi. "Radio-stille" kvasarer blir referert til som QSO-er (kvasi-stellare objekter), og spiller en ekstremt viktig rolle i studier av det tidlige universet og hvordan stjerner og galakser først dannet seg.

Tidlige strukturer som kvasarer kan tolkes som "fødselsangsten" av galakser. I det tidlige universet ble gassene jevnere fordelt, så et nydannet svart hull ville ha gode muligheter til å suge inn omgivende materie. Vårt eget supermassive sorte hull midt på Melkeveien inneholder for eksempel rundt 3,7 millioner solmasser, selv om det startet med mye mindre masse enn dette. Det har vært opptatt med å suge opp andre stjerner i milliarder av år, men det mest intense stjerneforbruket skjedde sannsynligvis i løpet av den tidlige historien. Dette forklarer hvorfor vi ikke ser noen kvasarer i det moderne universet, men de er lett observerbare i eldre regioner.