Cos'è un quasar?

Quasar (fonti radar quasi-stellari) sono giganteschi corpi luminosi tra 780 milioni e 13 miliardi di anni luce di distanza e di conseguenza vecchi. Si pensa che siano nuclei galattici attivi contenenti un buco nero supermassiccio centrale. I quasar più luminosi sono 2 trilioni di volte più luminosi del nostro sole, o circa 100 galassie di Via Lattea. La loro luce leggera è continua ma può fluttuare di intensità su tempi di anni, mesi, settimane, giorni o addirittura ore, suggerendo che sono piuttosto densi.

Anche fino agli anni '80, c'era un significativo disaccordo tra gli astrofisici su ciò che sono veramente i quasar. È emerso un consenso scientifico quando alcuni quasar sono stati trovati circondati da galassie, originando la teoria del nucleo galattico attivo. È stato calcolato che, per generare la quantità di luce che fanno, i quasar devono essere alimentati da buchi neri supermassichi che deglutiscono tra 10 e 1000 masse solari all'anno. Nel disco di accrescimento di un tale buco nero, supI gas ersivi sono accelerati per vicino alla velocità della luce, rilasciando enormi quantità di onde elettromagnetiche poiché grandi porzioni della massa vengono convertite direttamente in energia. In tali dischi, circa il 10% della materia viene convertito in energia, in contrasto con solo lo 0,7% della massa convertita in energia nelle reazioni di fusione all'interno delle stelle tipiche.

Si ritiene che

quasar emetta getti relativistici dai loro poli rotazionali, come i loro cugini più piccoli le pulsar. Nel 1979 i quasar furono usati per confermare la teoria della relatività di Einstein, mediante osservazioni sugli effetti di lenti gravitazionali mentre la luce da quasar viaggiava verso la terra. Mentre all'inizio si pensava che tutti i quasar fossero "fortemente forte" che spingono la loro etichetta come fonti radio, le successive osservazioni hanno rivelato che solo una minoranza (circa il 10%) di quasar emette una copiosa energia radio. I quasar "radio-silenzi" sono indicati come QSOS (oggetti quasi-stellari),e svolgere un ruolo estremamente importante negli studi sull'universo precoce e come si sono formate stelle e galassie.

Le prime strutture come quasar potrebbero essere interpretate come le "fitte di nascita" delle galassie. Nel primo universo, i gas erano distribuiti in modo più uniforme, quindi un buco nero appena formato avrebbe ampie opportunità di succhiare la materia circostante. Il nostro buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea, ad esempio, contiene circa 3,7 milioni di masse solari, anche se è iniziato con molta meno massa di così. È stato impegnato a succhiare altre stelle per miliardi di anni, ma il consumo stellare più intenso probabilmente si è verificato durante la sua storia antica. Questo spiega perché non vediamo quasar nell'universo moderno ma sono facilmente osservabili nelle regioni più vecchie.