Che cos'è la neurofarmacologia?
La neurofarmacologia è una branca della neuroscienza che coinvolge lo studio di farmaci che alterano il sistema nervoso e il suo funzionamento, in particolare all'interno del cervello. L'obiettivo della neurofarmacologia in generale è comprendere il funzionamento di base degli impulsi e dei segnali all'interno del cervello al fine di scoprire i modi in cui i farmaci possono essere utilizzati per trattare i disturbi neurologici e la dipendenza da farmaci. Esistono due rami della neurofarmacologia: comportamentale e molecolare.
La neurofarmacologia comportamentale si concentra sulla dipendenza da droghe e sui modi in cui le droghe che creano dipendenza influenzano la mente umana. La neurofarmacologia molecolare prevede lo studio di neuroni, neurotrasmettitori e recettori dei neuroni con l'obiettivo di sviluppare nuovi farmaci in grado di trattare disturbi neurologici come depressione, psicosi e schizofrenia. Per comprendere i potenziali progressi nella medicina che la neurofarmacologia può apportare, è importante capire come gli impulsi di pensiero vengono trasferiti da neurone a neurone e in che modo i farmaci possono alterare le basi chimiche di questi processi.
I neuroni si scambiano messaggi tra loro attraverso l'uso di diverse sostanze chimiche del cervello chiamate neurotrasmettitori. Ogni neurone ha un recettore che accetta messaggi. I messaggi, tuttavia, possono essere interrotti in uno dei quattro modi quando viaggiano tra i neuroni.
Innanzitutto, il neurotrasmettitore può spostarsi in modo che il messaggio non venga mai trasmesso. Questa si chiama diffusione. Il neurotrasmettitore può anche subire degradazione enzimatica, o disattivazione, in cui un enzima specifico cambia il neurotrasmettitore in modo che il neurone accettante non riconosca più il neurotrasmettitore e non lo accetti.
Il terzo problema che può verificarsi si presenta quando le cellule gliali, che nutrono i neuroni, rimuovono i neurotrasmettitori prima che il prossimo neurone possa accettare il messaggio. Infine, può verificarsi il ricupero. In questo processo, il trasmettitore di neuroni viene riportato nel neurone che lo ha rilasciato.
Un progresso nella neurofarmacologia che ha sfruttato il modo in cui funzionano i neurotrasmettitori è l'uso di "bloccanti". Questi sono farmaci che riempiono artificialmente un recettore neuronale in modo che non possa accettare un segnale indesiderato da un altro neurone. In questo modo, i farmaci sono stati sviluppati per combattere la tossicodipendenza, riempiendo il desiderio del neurone di una particolare sostanza chimica senza consegnare il farmaco reale ai neuroni.
Questo stesso metodo è stato usato per trattare la depressione prevenendo il ricupero di neurotrasmettitori come la serotonina che promuovono sensazioni di benessere. Bloccando il recettore nelle cellule che emettono serotonina, la cellula non può riassorbire la sostanza chimica. Ciò consente al neurotrasmettitore di andare avanti e trasmettere i segnali come farebbe in un cervello normale e sano.