Vad är neurofarmakologi?

Neurofarmakologi är en gren av neurovetenskap som involverar studier av läkemedel som förändrar nervsystemet och dess funktion, särskilt i hjärnan. Målet med neurofarmakologi i allmänhet är att förstå den grundläggande funktionen av impulser och signaler i hjärnan för att upptäcka sätt på vilka läkemedel kan användas för att behandla neurologiska störningar och drogberoende. Det finns två grenar av neurofarmakologi: beteendemässigt och molekylärt.

Beteende neurofarmakologi fokuserar på drogberoende och de sätt som beroendeframkallande läkemedel påverkar det mänskliga sinnet. Molekylär neurofarmakologi involverar studier av neuroner, neurotransmittorer och neuronreceptorer med målet att utveckla nya läkemedel som kommer att behandla neurologiska störningar som depression, psykos och schizofreni. För att förstå de potentiella framstegen inom medicin som neurofarmakologi kan medföra är det viktigt att förstå hur tankeimpulser överförs från neuron till neuron och hur mediciner kan förändra de kemiska grunden för dessa processer.

Neuroner skickar meddelanden till varandra genom användning av olika hjärnkemikalier som kallas neurotransmitters. Varje neuron har en receptor som tar emot meddelanden. Meddelanden kan emellertid bli avbrutna på ett av fyra sätt när man reser mellan neuroner.

Först kan neurotransmittern driva bort så att meddelandet aldrig vidarebefordras. Detta kallas diffusion. Neurotransmittern kan också genomgå enzymatisk nedbrytning, eller deaktivering, där ett specifikt enzym förändrar neurotransmittern så att den accepterande neuron inte längre känner igen neurotransmittern och inte accepterar den.

Det tredje problemet som kan uppstå kommer när gliaceller, som ger näring av nervceller, tar bort neurotransmittorer innan meddelandet kan accepteras av nästa neuron. Slutligen kan återupptagning inträffa. I denna process tas neuronsändaren tillbaka till neuronet som släppte den.

Ett framsteg inom neurofarmakologi som har utnyttjat hur neurotransmittorer fungerar är användningen av "blockerare". Dessa är läkemedel som konstgjordt fyller en neuronreceptor så att den inte kan ta emot en oönskad signal från en annan neuron. På detta sätt har läkemedel utvecklats för att bekämpa narkotikamissbruk, vilket fyller neuronens önskan om en viss kemikalie utan att leverera det faktiska läkemedlet till neuronerna.

Samma metod har använts för att behandla depression genom att förhindra återupptag av neurotransmittorer som serotonin som främjar välbefinnande. Genom att blockera receptorn i cellerna som avger serotonin kan cellen inte absorbera kemikalien igen. Detta gör att neurotransmitteren kan gå framåt och överföra signalerna som i en normal, frisk hjärna.