¿Qué es la neurofarmacología?
La neurofarmacología es una rama de la neurociencia que involucra el estudio de drogas que alteran el sistema nervioso y su funcionamiento, específicamente dentro del cerebro. El objetivo de la neurofarmacología en general es comprender el funcionamiento básico de los impulsos y las señales dentro del cerebro para descubrir formas en que las drogas pueden usarse para tratar los trastornos neurológicos y la dependencia de las drogas. Hay dos ramas de la neurofarmacología: conductual y molecular.
La neurofarmacología conductual se centra en la drogodependencia y las formas en que las drogas adictivas afectan la mente humana. La neurofarmacología molecular implica el estudio de neuronas, neurotransmisores y receptores de neuronas con el objetivo de desarrollar nuevos medicamentos que tratarán trastornos neurológicos como la depresión, la psicosis y la esquizofrenia. Para comprender los posibles avances en medicina que puede aportar la neurofarmacología, es importante comprender cómo los impulsos de pensamiento se transfieren de una neurona a otra y cómo los medicamentos pueden alterar los fundamentos químicos de estos procesos.
Las neuronas se transmiten mensajes entre sí mediante el uso de diferentes sustancias químicas del cerebro llamadas neurotransmisores. Cada neurona tiene un receptor que acepta mensajes. Sin embargo, los mensajes pueden interrumpirse de una de cuatro maneras cuando se viaja entre neuronas.
Primero, el neurotransmisor puede alejarse para que el mensaje nunca se transmita. Esto se llama difusión. El neurotransmisor también puede sufrir degradación enzimática, o desactivación, donde una enzima específica cambia el neurotransmisor para que la neurona aceptante ya no reconozca el neurotransmisor y no lo acepte.
El tercer problema que puede ocurrir se produce cuando las células gliales, que nutren las neuronas, eliminan los neurotransmisores antes de que la próxima neurona pueda aceptar el mensaje. Finalmente, la recaptación puede ocurrir. En este proceso, el transmisor de neuronas se lleva de vuelta a la neurona que lo liberó.
Un avance en neurofarmacología que ha aprovechado la forma en que funcionan los neurotransmisores es el uso de "bloqueadores". Estos son medicamentos que llenan artificialmente un receptor neuronal para que no pueda aceptar una señal no deseada de otra neurona. De esta manera, las drogas se han desarrollado para combatir la adicción a las drogas, llenando el deseo de la neurona de un químico en particular sin entregar la droga real a las neuronas.
Este mismo método se ha utilizado para tratar la depresión al prevenir la recaptación de neurotransmisores como la serotonina que promueven sentimientos de bienestar. Al bloquear el receptor en las células que emiten serotonina, la célula no puede reabsorber el químico. Esto permite que el neurotransmisor avance y transmita las señales como lo haría en un cerebro normal y saludable.