O que é um Quasar?
Os quasares (fontes de radar QUASi-estelares) são corpos luminosos gigantescos a 780 milhões e 13 bilhões de anos-luz de distância e são correspondentemente antigos. Pensa-se que sejam núcleos galácticos ativos contendo um buraco negro supermassivo central. Os quasares mais brilhantes são 2 trilhões de vezes mais brilhantes que o nosso Sol, ou cerca de 100 galáxias da Via Láctea. Sua emissão de luz é contínua, mas pode variar em intensidade em escalas de anos, meses, semanas, dias ou até horas, sugerindo que são bastante densas.
Até recentemente, nos anos 80, houve um desacordo significativo entre os astrofísicos sobre o que realmente são os quasares. Surgiu um consenso científico quando alguns quasares foram cercados por galáxias, originando a teoria do núcleo galáctico ativo. Foi calculado que, para gerar a quantidade de luz que produzem, os quasares devem ser alimentados por buracos negros supermassivos que engolem entre 10 e 1000 massas solares por ano. No disco de acreção de um buraco negro, os gases superaquecidos são acelerados para se aproximarem da velocidade da luz, liberando quantidades tremendas de ondas eletromagnéticas à medida que grandes porções da massa são convertidas diretamente em energia. Nesses discos, cerca de 10% da matéria é convertida em energia, em contraste com apenas 0,7% da massa sendo convertida em energia em reações de fusão dentro de estrelas típicas.
Acredita-se que os quasares emitam jatos relativísticos de seus polos rotacionais, como seus primos menores, os pulsares. Em 1979, os quasares foram usados para confirmar a teoria da relatividade de Einstein, por observações dos efeitos das lentes gravitacionais à medida que a luz do quasar viajava para a Terra. Embora a princípio se pensasse que todos os quasares são "radiofônicos" solicitando seu rótulo como fontes de rádio, observações subsequentes revelaram que apenas uma minoria (cerca de 10%) dos quasares emitem energia de rádio abundante. Os quasares "silenciosos por rádio" são chamados de QSOs (objetos quase-estelares) e desempenham um papel extremamente importante nos estudos do universo primitivo e de como as estrelas e galáxias se formaram.
Estruturas precoces, como quasares, podem ser interpretadas como as "dores de parto" das galáxias. No universo primitivo, os gases eram distribuídos de maneira mais uniforme, de modo que um buraco negro recém-formado teria amplas oportunidades para sugar a matéria circundante. Nosso próprio buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea, por exemplo, contém cerca de 3,7 milhões de massas solares, embora tenha começado com muito menos massa do que isso. Ele está ocupado sugando outras estrelas há bilhões de anos, mas o consumo estelar mais intenso provavelmente ocorreu durante sua história inicial. Isso explica por que não vemos quasares no universo moderno, mas eles são facilmente observáveis em regiões mais antigas.