Hvad er en kvasar?
kvasarer (kvasi-stjernernes radarkilder) er gigantiske lysende kroppe mellem 780 millioner og 13 milliarder lysår væk og tilsvarende gamle. De menes at være aktive galaktiske kerner, der indeholder et centralt supermassivt sort hul. De lyseste kvasarer er 2 billioner gange lysere end vores sol, eller omkring 100 Mælkevejsgalakser. Deres lette output er kontinuerligt, men kan svinge i intensitet på tidsskalaer i år, måneder, uger, dage eller endda timer, hvilket antyder, at de er ret tætte.
Selv så sent som i 1980'erne var der betydelig uenighed blandt astrofysikere om, hvad kvasarer virkelig er. En videnskabelig konsensus opstod, da nogle kvasarer viste sig at være omgivet af galakser, der stammer fra den aktive galaktiske kerneteori. Det er beregnet, for at generere den mængde lys, de gør, skal kvasarer drives af supermassive sorte huller, der sluger mellem 10 og 1000 solmasser om året. I akkretionsskiven af et så sort hul, SUPErarmede gasser accelereres for at være tæt på lysets hastighed, hvilket frigiver enorme mængder elektromagnetiske bølger, da store dele af massen konverteres direkte til energi. På sådanne diske konverteres ca. 10% af stoffet til energi, i modsætning til, at kun 0,7% af massen konverteres til energi i fusionsreaktioner inden for typiske stjerner.
quasars antages at udsende relativistiske jetfly fra deres rotationsstænger, ligesom deres mindre fætre på pulsarer. I 1979 blev kvasarer brugt til at bekræfte Einsteins relativitetsteori ved observationer af gravitationslinseffekter, da kvasarlyset rejste til jorden. Mens det først blev antaget, at alle kvasarer er "radio-loud", der tilskynder til deres etiket som radiokilder, afslørede efterfølgende observationer, at kun et mindretal (ca. 10%) af kvasarer udsender rigelig radioenergi. "Radio-stille" kvasarer omtales som QSO'er (kvasi-stellare objekter),og spille en ekstremt vigtig rolle i studier af det tidlige univers og hvordan stjerner og galakser først blev dannet.
Tidlige strukturer såsom kvasarer kan fortolkes som "fødselspænder" af galakser. I det tidlige univers var gasser mere jævnt fordelt, så et nyoprettet sort hul ville have rigelige muligheder for at sutte omgivende stof. Vores eget supermassive sorte hul i midten af Mælkevejen indeholder for eksempel ca. 3,7 millioner solmasser, selvom det startede med meget mindre masse end dette. Det har været travlt med at sutte andre stjerner i milliarder af år, men det mest intense stjernernes forbrug forekom sandsynligvis i løbet af dets tidlige historie. Dette forklarer, hvorfor vi ikke ser nogen kvasarer i det moderne univers, men de kan let observeres i ældre regioner.