Hvad er en Quasar?

Kvasarer (QUASi-stjernede radarkilder) er gigantiske lysende kroppe mellem 780 millioner og 13 milliarder lysår væk, og tilsvarende gamle. De menes at være aktive galaktiske kerner, der indeholder et centralt, supermassivt sort hul. De lyseste kvasarer er 2 billioner gange lysere end vores sol eller omkring 100 Mælkevejen galakser. Deres lysudbytte er kontinuerlig, men kan svinge i intensitet på tidsintervaller for år, måneder, uger, dage eller endda timer, hvilket antyder, at de er ganske tæt.

Selv så sent som i 1980'erne var der betydelig uenighed blandt astrofysikere om, hvad kvasarer virkelig er. En videnskabelig konsensus opstod, da nogle kvasarer viste sig at være omgivet af galakser med oprindelse i den aktive galaktiske kerne-teori. Det er beregnet, at kvasarer skal dannes af supermassive sorte huller, der sluger mellem 10 og 1000 solmasser om året for at generere den lysmængde, de gør,. I akkretionsskiven til et sådant sort hul accelereres superopvarmede gasser til tæt på lysets hastighed, hvilket frigiver enorme mængder af elektromagnetiske bølger, når store dele af massen omdannes direkte til energi. På sådanne diske omdannes ca. 10% af stoffet til energi i modsætning til kun 0,7% af massen, der omdannes til energi i fusionsreaktioner inden for typiske stjerner.

Det antages, at kvasarer udsender relativistiske jetfly fra deres rotationspoler, ligesom deres mindre fætre pulsarer. I 1979 blev kvasarer brugt til at bekræfte Einsteins relativitetsteori ved observationer af gravitationslinsevirkninger, da kvasarlyset rejste til Jorden. Mens man først troede, at alle kvasarer er "radiohøjt", der anmoder om deres etiket som radiokilder, afslørede efterfølgende observationer, at kun et mindretal (ca. 10%) af kvasarer udsender rigelig radioenergi. "Radio-stille" kvasarer kaldes QSO'er (kvasi-stjernede objekter) og spiller en ekstremt vigtig rolle i studier af det tidlige univers og hvordan stjerner og galakser først dannede sig.

Tidlige strukturer såsom kvasarer kan fortolkes som galaksernes "fødselssår". I det tidlige univers blev gasser mere jævnt fordelt, så et nydannet sort hul ville have rig mulighed for at suge ind omgivende stof. Vores eget supermassive sorte hul midt i Mælkevejen indeholder for eksempel omkring 3,7 millioner solmasser, selvom det startede med meget mindre masse end dette. Det har været optaget af at sutte andre stjerner i milliarder af år, men det mest intense stjerneforbrug fandt sandsynligvis sted i dens tidlige historie. Dette forklarer, hvorfor vi ikke ser nogen kvasarer i det moderne univers, men de kan let observeres i ældre regioner.