Hva er en rød dverg?

Røde dverger er små, relativt kule stjerner som er den mest tallrike stjernetypen i galaksen vår, om ikke universet. Dette er vanskelig å bekrefte fordi røde dverger ikke er veldig lysende (varierer fra 0,01% til 10% solens lyshet), noe som gjør det vanskelig å observere dem fra astronomiske avstander. Proxima Centuari, den nærmeste stjernen til solsystemet, er en rød dverg.

Røde dverger har en masse mellom 7,5% og 50% som solen. Mer massive stjerner kalles gule dverger, mens mindre massive kalles brune dverger. Alle dvergene er en del av den vanligste klassen av stjerner, kjent som "hovedsekvensen". Utenfor hovedsekvensen er hvite dverger, som har brukt opp sitt kjernefysiske drivstoff, og kjempestjerner som svulmer opp for å danne stjernetåler eller eksplodere til supernovaer.

En rød dverg bruker den samme kjernefusjonsreaksjonen som solen for å generere energi: fusjon av hydrogen til helium gjennom proton-proton-kjedeinteraksjonen. Men fordi røde dverger er mindre massive, er kjernen deres mindre kompakte og reaksjonene fortsetter i et saktere tempo enn i større stjerner. Dermed er overflatetemperaturen til en rød dverg mindre enn 3.500K, betydelig enn solens overflatetemperatur, som er omtrent 5,778K.

Røde dverger er små nok til å være fullstendig konvektive, noe som betyr at materialet i kjernen og overflaten blir resirkulert konstant. På grunn av dette er røde dverger i stand til å brenne en større andel av sitt kjernebrensel enn mer massive stjerner. I kombinasjon med den lave frekvensen av kjernefysiske reaksjoner fra deres lave kompresjon, gir dette røde dverger enorme levetid: fra titalls milliarder til billioner år avhengig av masse.

En mystisk ting med røde dverger er at de mangler det som kalles "metaller" i astronomiparlance, noe som betyr andre elementer enn hydrogen eller helium. Ettersom de fleste stjerner i universet er født fra supernova detritus, som inneholder mange metaller, kan man forvente at alle stjerner bortsett fra de aller første stjernene i universet inneholder tyngre elementer. Likevel er de ingen steder å finne i røde dverger.