Hvad er en rød dværg?
Røde dværge er små, relativt kølige stjerner, der er den mest talrige type stjerne i vores galakse, hvis ikke universet. Dette er vanskeligt at verificere, fordi røde dværge ikke er meget lysende (spænder fra 0,01% til 10% solens lysstyrke), hvilket gør det vanskeligt at observere dem fra astronomiske afstande. Proxima Centuari, den nærmeste stjerne til solsystemet, er en rød dværg.
Røde dværge har en masse mellem 7,5% og 50% af solen. Mere massive stjerner kaldes gule dværge, mens mindre massive kaldes brune dværge. Alle dværge er en del af den mest almindelige klasse af stjerner, kendt som "hovedsekvensen". Uden for hovedsekvensen er hvide dværge, der har udtømt deres nukleare brændstof, og gigantiske stjerner, der opsvulmer op for at danne stjernetåger eller eksplodere til supernovaer.
En rød dværg bruger den samme nukleare fusionsreaktion som solen til at generere energi: fusion af brint til helium gennem proton-proton kædeinteraktion. Men fordi røde dværge er mindre massive, er deres kerne mindre kompakt, og reaktionerne fortsætter i et langsommere tempo end i større stjerner. Således er overfladetemperaturen for en rød dværg mindre end 3.500K, væsentligt end solens overfladetemperatur, hvilket er omkring 5.778K.
Røde dværge er små nok til at være fuldt konvektive, hvilket betyder, at materialet i kernen og overfladen konstant recirkuleres. På grund af dette er røde dværge i stand til at forbrænde en større andel af deres nukleare brændstof end mere massive stjerner. I kombination med den lave hastighed på nukleare reaktioner fra deres lave komprimering giver dette røde dværge enorme levetider: fra titusindvis af milliarder til billioner år afhængigt af masse.
En mystisk ting ved røde dværge er, at de mangler, hvad der kaldes "metaller" i astronomiparlance, hvilket betyder andre elementer end brint eller helium. Da de fleste stjerner i universet er født fra supernova detritus, der indeholder mange metaller, kunne man forvente, at alle stjerner undtagen de allerførste stjerner i universet indeholder tyngre elementer. Alligevel findes de ingen steder i røde dværge.