Hvad er asteroider og kometer lavet af?
Der er flere forskellige typer asteroide klassificeringssystemer i brug, hvilket gør klassificering og henviser til noget forvirrende, selv til astronomer. En grundlæggende oversigt, der er fælles for alle systemer, inkluderer tre kategorier - kulstof, kendt som C-typen, der udgør 85% af de kendte asteroider, silicaceous eller stenet, S-typen, der udgør 17% af kendte asteroider, og metalliske, kaldet L-typen eller X-typen, der udgør resten ved 8% af de kendte asteroider. Disse typer er normalt opdelt i forskellige underafdelinger baseret på spektral klassificering, albedo og gætter om deres sammensætning. Nogle specielle kategoriseringstyper, såsom Q-, R- og V-typer, er så sjældne, at de kun er repræsenteret af en enkelt asteroide.
Fra 4. juni 2007 er der registreret 376.537 asteroider og mindre planeter med en opdagelsesfrekvens på ca. 5.000 nye organer om måneden. Det anslås, at der er mellem 1,1 og 1,9 millioner asteroider med en diameter på over 1 km i solsystemet, og mange milliarder med en diameter på mere end 10 m. På trods af sine skildringer i fiktion er asteroidebæltet mellem bane mellem Mars og Jupiter ikke ekstremt tæt - det indeholder bare mere asteroidetæthed end nogen anden del af solsystemet. Forestil dig et legeme, der kun er 1/1000: e på størrelse med Jorden, opdelt i små stykker og strødd over et enormt område, der er lidt større end den Martiske bane. Det er asteroide bæltet. På grund af den måde, som solsystemets kroppe interagerer med tyngdekraft, er denne region et "søde sted" for affald at ende i.
Kometer, til trods for deres ry som lysende kropper, er faktisk blandt de mørkeste objekter i solsystemet, hvilket kun reflekterer 3% - 5% af det indkommende lys. Til sammenligning reflekterer asfalt 7% af lyset. Denne sorthed stammer fra organiske forbindelser, som kometer er lavet af - lange kæder af kulstofholdige molekyler, såsom kulbrinter. Forestil dig en kugle af materiale, der ligner olie eller kul. Kometer indeholder også store mængder is og støv. I de fleste af deres karrierer er kometer beksvart - det er kun, når de tæt nærmer sig Solen, at deres storslåede ionhaler springes ud. De fleste kometer har meget elliptiske baner, der kommer tæt på solen i kun et par måneder og tilbringer hundreder eller tusinder af år i det dybe solsystem.
Det høje kulstofindhold i asteroider og kometer kan komme godt med til fremtidige bestræbelser på rumskolonisering. I fremtiden kunne asteroider demonteres og behandles for at skabe molekylært råmateriale til haver i rumskolonier. Kvælstof skulle dog stadig komme fra planeter eller måner.