¿De qué están hechos los asteroides y los cometas?
Hay varios tipos diferentes de sistemas de clasificación de asteroides en uso, haciendo clasificación y referencia a algo confuso, incluso a los astrónomos. Un esquema básico común a todos los sistemas incluye tres categorías: carbonáceo, conocido como el tipo C, que representa el 85% de los asteroides conocidos, silicáceos o pedregosos, el tipo S, que representan el 17% de los asteroides conocidos y metálicos, llamados tipo L-type o X-type, que constituye el resto del 8% de los asteroides conocidos. Estos tipos generalmente se dividen en varias subdivisiones basadas en la clasificación espectral, el albedo y las conjeturas sobre su composición. Algunos tipos de categorización especiales, como los tipos Q, R y V, son tan raros que están representados por un solo asteroide.
Al 4 de junio de 2007, se han registrado 376,537 asteroides y planetas menores, con una tasa de descubrimiento de aproximadamente 5,000 nuevos cuerpos por mes. Se estima que tAquí hay entre 1.1 y 1.9 millones de asteroides con un diámetro de más de 1 km en el sistema solar, y muchos miles de millones con un diámetro superior a 10 m. A pesar de sus representaciones en la ficción, el cinturón de asteroides entre la órbita de Marte y Júpiter no es extremadamente denso: solo contiene más densidad de asteroides que cualquier otra porción del sistema solar. Imagine un cuerpo solo 1/1000 del tamaño de la tierra dividida en pequeñas piezas y esparcida en un área enorme ligeramente más grande que la órbita marciana. Ese es el cinturón de asteroides. Debido a la forma en que los cuerpos del sistema solar interactúan gravitacionalmente, esta región es un "punto óptimo" para que los desechos terminen.
Los cometas, a pesar de su reputación como cuerpos luminosos, se encuentran en realidad entre los objetos más oscuros del sistema solar, lo que refleja solo el 3% - 5% de la luz entrante. En comparación, el asfalto refleja el 7% de la luz. Esta negrura proviene de compuestos orgánicos de los que están hechos los cometas: cadenas largas de moléculas que contienen carbono, como HYROcarbons. Imagine una bola de material similar al petróleo o el carbón. Los cometas también contienen grandes cantidades de hielo y polvo. Para la mayoría de sus carreras, los cometas son negros, es solo cuando se acercan de cerca al sol que se despliegan sus magníficas colas de iones. La mayoría de los cometas tienen órbitas altamente elípticas, acercándose al sol por solo unos meses y pasar cientos o miles de años en el sistema solar profundo.
El alto contenido de carbono de los asteroides y los cometas podría ser útil para futuros esfuerzos de colonización espacial. En el futuro, los asteroides podrían ser desmontados y procesados para crear materia prima molecular para jardines en las colonias espaciales. Sin embargo, el nitrógeno aún necesitaría provenir de planetas o lunas.