Z czego wykonane są planetoidy i komety?
Istnieje kilka różnych rodzajów systemów klasyfikacji asteroid, co powoduje, że klasyfikacja i odniesienia są nieco mylące, nawet dla astronomów. Podstawowy zarys wspólny dla wszystkich systemów obejmuje trzy kategorie - węglową, znaną jako typ C, stanowiącą 85% znanych planetoid, krzemionkową lub kamienną, typ S, stanowiącą 17% znanych planetoid, i metaliczną, zwaną typ L lub X, co stanowi resztę w 8% znanych asteroid. Typy te zazwyczaj dzieli się na różne poddziały na podstawie klasyfikacji spektralnej, albedo i domysłów na temat ich składu. Niektóre specjalne typy kategoryzacji, takie jak typy Q, R i V, są tak rzadkie, że reprezentuje je tylko jedna asteroida.
Na dzień 4 czerwca 2007 r. Zarejestrowano 376 537 asteroid i mniejszych planet, z wykrywalnością około 5000 nowych ciał miesięcznie. Szacuje się, że w Układzie Słonecznym znajduje się od 1,1 do 1,9 miliona planetoid o średnicy większej niż 1 km i wiele miliardów o średnicy większej niż 10 m. Pomimo przedstawień fabularnych pas asteroid między orbitą Marsa i Jowisza nie jest wyjątkowo gęsty - zawiera tylko większą gęstość asteroid niż jakakolwiek inna część Układu Słonecznego. Wyobraź sobie ciało o wielkości zaledwie 1/1000 wielkości Ziemi podzielone na małe kawałki i porozrzucane po ogromnym obszarze nieco większym niż orbita marsjańska. To pas asteroid. Ze względu na sposób, w jaki ciała Układu Słonecznego oddziałują grawitacyjnie, region ten jest „słodkim miejscem” dla gruzu.
Komety, pomimo swojej reputacji świecących ciał, są w rzeczywistości jednymi z najciemniejszych obiektów w Układzie Słonecznym, odbijając jedynie 3% - 5% przychodzącego światła. Dla porównania asfalt odbija 7% światła. Ta czerń wynika ze związków organicznych, z których zbudowane są komety - długich łańcuchów cząsteczek zawierających węgiel, takich jak węglowodory. Wyobraź sobie kulę z materiału podobnego do ropy lub węgla. Komety zawierają również duże ilości lodu i pyłu. Przez większość swojej kariery komety są zupełnie czarne - tylko wtedy, gdy zbliżają się do Słońca, ich wspaniałe ogony jonowe są rozwinięte. Większość komet ma wysoce eliptyczne orbity, zbliżające się do Słońca tylko przez kilka miesięcy i spędzające setki lub tysiące lat w głębokim Układzie Słonecznym.
Wysoka zawartość węgla w asteroidach i kometach może się przydać w przyszłych wysiłkach kolonizacji kosmosu. W przyszłości asteroidy mogłyby zostać zdemontowane i przetworzone w celu stworzenia molekularnego surowca do ogrodów w koloniach kosmicznych. Jednak azot nadal musiałby pochodzić z planet lub księżyców.