De que são feitos asteróides e cometas?

Existem vários tipos diferentes de sistemas de classificação de asteróides em uso, tornando a classificação e a referência um pouco confusas, mesmo para os astrônomos. Um esboço básico comum a todos os sistemas inclui três categorias - carbonácea, conhecida como tipo C, que compõe 85% dos asteróides conhecidos, silicáceos ou pedregosos, tipo S, representando 17% dos asteróides conhecidos e metálica, chamada o tipo L ou o tipo X, constituindo o restante em 8% dos asteróides conhecidos. Esses tipos são geralmente divididos em várias subdivisões com base na classificação espectral, albedo e suposições sobre sua composição. Alguns tipos especiais de categorização, como os tipos Q, R e V, são tão raros que são representados por apenas um único asteróide.

Em 4 de junho de 2007, 376.537 asteróides e planetas menores foram registrados, com uma taxa de descoberta de aproximadamente 5.000 novos corpos por mês. Estima-se que existam entre 1,1 e 1,9 milhão de asteróides com diâmetro superior a 1 km no sistema solar e muitos bilhões com diâmetro superior a 10 m. Apesar de suas representações na ficção, o cinturão de asteróides entre a órbita de Marte e Júpiter não é extremamente denso - apenas contém mais densidade de asteróides do que qualquer outra parte do sistema solar. Imagine um corpo com apenas 1/1000 do tamanho da Terra dividido em pequenos pedaços e espalhado por uma área enorme um pouco maior que a órbita marciana. Esse é o cinturão de asteróides. Devido à maneira como os corpos do Sistema Solar interagem gravitacionalmente, essa região é um "ponto ideal" para os detritos acabarem.

Os cometas, apesar da reputação de corpos luminosos, estão na verdade entre os objetos mais escuros do sistema solar, refletindo apenas 3% a 5% da luz que chega. Em comparação, o asfalto reflete 7% da luz. Essa escuridão decorre de compostos orgânicos dos quais os cometas são feitos - longas cadeias de moléculas que contêm carbono, como hidrocarbonetos. Imagine uma bola de material semelhante ao petróleo ou carvão. Os cometas também contêm grandes quantidades de gelo e poeira. Na maior parte de suas carreiras, os cometas são totalmente negros - é somente quando eles se aproximam do Sol que suas magníficas caudas de íons são desenroladas. A maioria dos cometas tem órbitas altamente elípticas, chegando perto do Sol por apenas alguns meses e passando centenas ou milhares de anos no sistema solar profundo.

O alto teor de carbono de asteróides e cometas pode ser útil para futuros esforços de colonização espacial. No futuro, os asteróides poderão ser desmontados e processados ​​para criar matéria-prima molecular para jardins em colônias espaciais. O nitrogênio ainda precisaria vir de planetas ou luas.