Di cosa sono fatti gli asteroidi e le comete?
Esistono diversi tipi di sistemi di classificazione degli asteroidi in uso, rendendo la classificazione e il riferimento in qualche modo confuso, anche agli astronomi. Uno schema di base comune a tutti i sistemi comprende tre categorie: carbonaceo, noto come tipo C, che costituisce l'85% degli asteroidi noti, in silicaceo o pietroso, il tipo S, che costituisce il 17% degli asteroidi noti e metallici, chiamati L-Type o X-Type, che costituiscono il resto all'8% di asteroidi noti. Questi tipi sono generalmente suddivisi in varie suddivisioni in base alla classificazione spettrale, all'albedo e alle ipotesi sulla loro composizione. Alcuni tipi speciali di categorizzazione, come i tipi Q, R e V, sono così rari da essere rappresentati da un solo asteroide.
Al 4 giugno 2007 sono stati registrati 376.537 asteroidi e pianeti minori, con un tasso di scoperta di circa 5.000 nuovi corpi al mese. Si stima che tQui ci sono tra 1,1 e 1,9 milioni di asteroidi con un diametro superiore a 1 km nel sistema solare e molti miliardi con un diametro superiore a 10 m. Nonostante le sue raffigurazioni nella finzione, la cintura di asteroidi tra l'orbita di Marte e Giove non è estremamente densa - contiene solo più densità di asteroidi di qualsiasi altra porzione del sistema solare. Immagina un corpo solo 1/1000 delle dimensioni della Terra spezzata in piccoli pezzi e sparse in una grande area leggermente più grande dell'orbita marziana. Questa è la cintura di asteroidi. A causa del modo in cui i corpi del sistema solare interagiscono gravitazionalmente, questa regione è un "punto debole" per i detriti in cui finire.
Comete, nonostante la loro reputazione di corpi luminosi, sono in realtà tra gli oggetti più bui del sistema solare, riflettendo solo il 3% - 5% della luce in arrivo. In confronto, l'asfalto riflette il 7% della luce. Questa oscurità deriva da composti organici che sono realizzate come-catene lunghe di molecole contenenti carbonio, come l'idrocarboni. Immagina una sfera di materiale simile all'olio o al carbone. Le comete contengono anche grandi quantità di ghiaccio e polvere. Per la maggior parte delle loro carriere, le comete sono nere - è solo quando si avvicinano da vicino al sole che le loro magnifiche code ioniche sono spiegate. La maggior parte delle comete ha orbite altamente ellittiche, che si avvicinano al sole solo per pochi mesi e trascorrono centinaia o migliaia di anni nel profondo sistema solare.
L'alto contenuto di carbonio di asteroidi e comete potrebbe tornare utile per gli sforzi di colonizzazione dello spazio futuro. In futuro, gli asteroidi potrebbero essere smontati ed elaborati per creare materie prime molecolari per i giardini nelle colonie di spazio. L'azoto dovrebbe comunque provenire da pianeti o lune.