Di cosa sono fatti gli asteroidi e le comete?
Esistono diversi tipi di sistemi di classificazione degli asteroidi in uso, rendendo la classificazione e il riferimento un po 'confusi, anche per gli astronomi. Un profilo di base comune a tutti i sistemi include tre categorie: carbonaceo, noto come tipo C, che costituisce l'85% degli asteroidi noti, silicaceo o pietroso, il tipo S, che costituisce il 17% di asteroidi noti e metallico, chiamato il tipo L o X, che costituisce il resto all'8% degli asteroidi noti. Questi tipi sono generalmente suddivisi in varie suddivisioni in base alla classificazione spettrale, all'albedo e alle ipotesi sulla loro composizione. Alcuni tipi di categorizzazione speciali, come i tipi Q, R e V, sono così rari da essere rappresentati da un solo asteroide.
Al 4 giugno 2007 sono stati registrati 376.537 asteroidi e pianeti minori, con un tasso di scoperta di circa 5.000 nuovi corpi al mese. Si stima che vi siano tra 1,1 e 1,9 milioni di asteroidi con un diametro maggiore di 1 km nel sistema solare e molti miliardi con un diametro maggiore di 10 m. Nonostante le sue rappresentazioni nella finzione, la cintura di asteroidi tra l'orbita di Marte e Giove non è estremamente densa: contiene solo una maggiore densità di asteroidi rispetto a qualsiasi altra porzione del sistema solare. Immagina un corpo solo 1/1 della dimensione della Terra diviso in piccoli pezzi e sparso in una vasta area leggermente più grande dell'orbita marziana. Questa è la cintura di asteroidi. A causa del modo in cui i corpi del Sistema Solare interagiscono gravitazionalmente, questa regione è un "punto debole" in cui finire i detriti.
Le comete, nonostante la loro reputazione di corpi luminosi, sono in realtà tra gli oggetti più scuri del sistema solare, riflettendo solo il 3% - 5% della luce in arrivo. In confronto, l'asfalto riflette il 7% della luce. Questa oscurità deriva da composti organici di cui sono composte le comete: lunghe catene di molecole contenenti carbonio, come gli idrocarburi. Immagina una palla di materiale simile al petrolio o al carbone. Le comete contengono anche grandi quantità di ghiaccio e polvere. Per la maggior parte della loro carriera, le comete sono nere come la pece - solo quando si avvicinano da vicino al Sole si aprono le loro magnifiche code di ioni. La maggior parte delle comete ha orbite altamente ellittiche, che si avvicinano al Sole solo per pochi mesi e trascorrono centinaia o migliaia di anni nel profondo sistema solare.
L'alto contenuto di carbonio di asteroidi e comete potrebbe tornare utile per i futuri sforzi di colonizzazione spaziale. In futuro, gli asteroidi potrebbero essere smontati e lavorati per creare materie prime molecolari per i giardini nelle colonie spaziali. L'azoto dovrebbe comunque provenire da pianeti o lune.