De quoi sont faits les astéroïdes et les comètes?
Il existe différents types de systèmes de classification des astéroïdes utilisés, ce qui rend la classification et les références quelque peu déroutantes, même aux astronomes. Un schéma de base commun à tous les systèmes comprend trois catégories - carbonées, connues sous le type C, constituant 85% des astéroïdes connus, siliceuses ou pierreuses, le type S, constituant 17% des astéroïdes connus, et métalliques, appelées type L ou X, le reste représentant 8% des astéroïdes connus. Ces types sont généralement décomposés en diverses subdivisions basées sur la classification spectrale, l'albédo et des conjectures sur leur composition. Certains types de catégorisation spéciaux, tels que les types Q, R et V, sont si rares qu'ils ne sont représentés que par un seul astéroïde.
Au 4 juin 2007, 376 537 astéroïdes et planètes mineures avaient été enregistrés, avec un taux de découverte d'environ 5 000 nouveaux corps par mois. On estime qu'il y a entre 1,1 et 1,9 million d'astéroïdes de plus de 1 km de diamètre dans le système solaire, et plusieurs milliards de plus de 10 m de diamètre. Malgré ses représentations dans la fiction, la ceinture d'astéroïdes entre l'orbite de Mars et Jupiter n'est pas extrêmement dense - elle contient simplement plus de densité d'astéroïdes que toute autre partie du système solaire. Imaginez un corps de seulement 1 / 1000e de la taille de la Terre, divisé en petits morceaux et éparpillé sur une immense surface légèrement plus grande que l’orbite martienne. C'est la ceinture d'astéroïdes. En raison de la façon dont les corps du système solaire interagissent par gravitation, cette région est un "point idéal" dans lequel les débris peuvent aboutir.
Les comètes, malgré leur réputation de corps lumineux, comptent parmi les objets les plus sombres du système solaire et ne reflètent que 3% à 5% de la lumière entrante. En comparaison, l'asphalte reflète 7% de la lumière. Cette noirceur provient de composés organiques dont sont composées les comètes - de longues chaînes de molécules contenant du carbone, telles que des hydrocarbures. Imaginez une boule de matière semblable au pétrole ou au charbon. Les comètes contiennent également de grandes quantités de glace et de poussière. Pendant la majeure partie de leur carrière, les comètes sont complètement noires - ce n'est que lorsqu'elles se rapprochent du Soleil que leurs magnifiques queues d'ions se déploient. La plupart des comètes ont des orbites fortement elliptiques, s'approchent du soleil pendant seulement quelques mois et passent des centaines, voire des milliers d'années dans le système solaire profond.
La teneur élevée en carbone des astéroïdes et des comètes pourrait s'avérer utile pour les futurs efforts de colonisation de l'espace. À l'avenir, les astéroïdes pourraient être désassemblés et transformés pour créer une matière première moléculaire pour les jardins des colonies spatiales. L'azote devrait toujours provenir de planètes ou de lunes, cependant.