Waar zijn asteroïden en kometen van gemaakt?
Er zijn verschillende soorten asteroïde classificatiesystemen in gebruik, waardoor classificatie en verwijzingen enigszins verwarrend zijn, zelfs voor astronomen. Een basisoverzicht voor alle systemen omvat drie categorieën - koolstofhoudend, bekend als het C-type, goed voor 85% van bekende asteroïden, siliciumhoudend of steenachtig, het S-type, goed voor 17% van bekende asteroïden, en metaalachtig, genoemd het L-type of X-type, wat de rest uitmaakt bij 8% van de bekende asteroïden. Deze typen zijn meestal onderverdeeld in verschillende onderverdelingen op basis van spectrale classificatie, albedo en gissingen over hun samenstelling. Sommige speciale categorisatietypen, zoals de Q-, R- en V-typen, zijn zo zeldzaam dat ze worden weergegeven door slechts een enkele asteroïde.
Vanaf 4 juni 2007 zijn 376.537 asteroïden en kleine planeten geregistreerd, met een ontdekkingspercentage van ongeveer 5.000 nieuwe lichamen per maand. Naar schatting zijn er tussen 1,1 en 1,9 miljoen asteroïden met een diameter van meer dan 1 km in het zonnestelsel en vele miljarden met een diameter van meer dan 10 m. Ondanks zijn afbeeldingen in fictie, is de asteroïdengordel tussen de baan van Mars en Jupiter niet extreem dicht - het bevat alleen meer asteroïde dichtheid dan enig ander deel van het zonnestelsel. Stel je een lichaam voor dat slechts 1 / 1000ste van de grootte van de aarde in kleine stukjes is gebroken en over een enorm gebied is uitgestrooid dat iets groter is dan de Marsbaan. Dat is de asteroïdengordel. Vanwege de manier waarop de lichamen van het zonnestelsel op elkaar inwerken, is dit gebied een "sweet spot" voor puin om in terecht te komen.
Kometen, ondanks hun reputatie als lichtgevende lichamen, behoren eigenlijk tot de donkerste objecten in het zonnestelsel en reflecteren slechts 3% - 5% van het invallende licht. Ter vergelijking, asfalt reflecteert 7% van het licht. Deze zwartheid komt voort uit organische verbindingen waaruit kometen zijn gemaakt - lange ketens van koolstofhoudende moleculen, zoals koolwaterstoffen. Stel je een bol materiaal voor die lijkt op olie of kolen. Kometen bevatten ook grote hoeveelheden ijs en stof. Voor de meeste van hun carrières zijn kometen pikzwart - het is alleen wanneer ze de zon dicht naderen dat hun prachtige ionenstaarten ontrold zijn. De meeste kometen hebben zeer elliptische banen, komen slechts enkele maanden in de buurt van de zon en brengen honderden of duizenden jaren door in het diepe zonnestelsel.
Het hoge koolstofgehalte van asteroïden en kometen kan van pas komen bij toekomstige inspanningen voor ruimtekolonisatie. In de toekomst kunnen asteroïden worden gedemonteerd en verwerkt tot moleculaire grondstof voor tuinen in ruimtekolonies. Stikstof zou echter nog steeds van planeten of manen moeten komen.