O que é uma anã vermelha?

As anãs vermelhas são estrelas pequenas e relativamente frias, que são o tipo de estrela mais numeroso da nossa galáxia, se não o universo. Isso é difícil de verificar porque as anãs vermelhas não são muito luminosas (variando de 0,01% a 10% da luminosidade do Sol), dificultando a observação das distâncias astronômicas. Proxima Centuari, a estrela mais próxima do sistema solar, é uma anã vermelha.

As anãs vermelhas têm uma massa entre 7,5% e 50% da do Sol. Estrelas mais massivas são chamadas de anãs amarelas, enquanto menos massivas são chamadas de anãs marrons. Todos os anões fazem parte da classe mais comum de estrelas, conhecida como "sequência principal". Fora da sequência principal, há anãs brancas, que esgotaram seu combustível nuclear, e estrelas gigantes, que incham para formar nebulosas estelares ou explodem em supernovas.

Uma anã vermelha usa a mesma reação de fusão nuclear que o Sol para gerar energia: fusão de hidrogênio em hélio através da interação da cadeia próton-próton. Mas como as anãs vermelhas são menos massivas, seu núcleo é menos compacto e as reações ocorrem em um ritmo mais lento do que em estrelas maiores. Assim, a temperatura da superfície de uma anã vermelha é inferior a 3.500K, significativamente mais do que a temperatura da superfície do Sol, que é de cerca de 5.778K.

As anãs vermelhas são pequenas o suficiente para serem totalmente convectivas, o que significa que o material no núcleo e na superfície é recirculado constantemente. Por causa disso, as anãs vermelhas são capazes de queimar uma proporção maior de seu combustível nuclear do que as estrelas mais massivas. Em combinação com a baixa taxa de reações nucleares por causa da baixa compressão, isso dá às anãs vermelhas uma vida útil tremenda: de dezenas de bilhões a trilhões de anos, dependendo da massa.

Uma coisa misteriosa sobre as anãs vermelhas é que elas não possuem o que é chamado de "metais" na linguagem da astronomia, significando outros elementos além de hidrogênio ou hélio. Como a maioria das estrelas no universo nasce do detrito da supernova, que contém muitos metais, seria de esperar que todas as estrelas, exceto as primeiras estrelas do universo, contenham elementos mais pesados. No entanto, eles não são encontrados em nenhum lugar nas anãs vermelhas.